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Die Aufklärung galt uns als ein Hauptstück und eine Hauptphase des modernen Strebens, den ganzen Reichtum der Wirklichkeit zu erschließen und ihn dem menschlichen Leben zuzuführen. Diesem Zwecke diente bei ihr eine energische Zerlegung des Gesamteindruckes durch die Arbeit der Wissenschaft, eine scharfe Scheidung von Seelenleben und Natur, ein Ermitteln und Verwerten der kleinsten Elemente, ein Aufbauen aller Zusammenhänge von ihnen aus; alles miteinander hat den Lebensstand aufs gründlichste umgewandelt. Das Denken hob auch das Handeln, männliche Arbeit gab dem Menschen mehr Macht über die Natur wie über sich selbst, die exakte Naturbegreifung legte eine technische Bewältigung der Dinge nahe, im politischen und wirtschaftlichen Leben war die Freilegung der individuellen Kräfte zugleich ein Aufruf zur Selbsttätigkeit, in der gesamten Lebenshaltung erzeugte das Ausgehen vom Individuum eine freiere und frischere Art, wie Religion, Moral und Erziehung es besonders deutlich bekunden.
Mit dem allen hat die Aufklärung dem Leben der Menschheit sich dauernd eingeprägt; diese Stufe läßt sich nicht überspringen, auch wer über sie hinaus will, muß sie durchmachen oder doch würdigen. Aber es war ihre Stärke zugleich ihre Einseitigkeit und ihre Schwäche. Das Zurücktreten der Synthese, die innere Losreißung des Menschen vom All, die Überschätzung intellektueller Arbeit, die versteckte Idealisierung der Elemente, die Schranken der bloßen Zweckmäßigkeit und des Nützlichkeitsstrebens, sie kamen auf dem Wege zur Empfindung, auf dem die Weltgeschichte die Schranken menschlicher Bestrebungen zu erweisen pflegt: durch ihr eigenes Sichausleben. Die Entwicklung selbst treibt die Verneinungen und Verengungen der Sache hervor; das Sinken der großen Ideen in der Durchschnittsgestaltung des Lebens enthüllt mehr und mehr ihre Schwächen, bis schließlich ein Umschlag erfolgt und jeder verwirft und verleugnet, was alle begeistert und bezwungen hatte. Erst eine spätere Zeit mag ein Gleichmaß des Urteils finden; die Fortdauer des Streits über die Aufklärung zeigt, daß das heute noch nicht voll erreicht ist, sondern daß trotz aller Rückschläge und Gegenwirkungen die Aufklärung immer noch fortlebt. So am meisten auf politischem Gebiet.