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Zweiundzwanzigstes Kapitel.
Der Neffe des Jägers

Herr Brenner hatte den Ladstock des Gewehres noch nicht an seinen gehörigen Platz zurückgebracht, und als er den Eintretenden erblicke, hielt er wie überrascht inne, so daß er eine Sekunde lang den Arm mit dem Ladstock hoch erhoben hielt. Eigentlich lag gar nichts Auffallendes in der Erscheinung des Mannes, der nun ins Zimmer trat, freundlich mit dem Kopfe nickte und dann fragte, ob Madame Wendel vielleicht zu sprechen sei. Er trug einen einfachen Jagdrock, einen grauen Hut, in der rechten Hand einen Stock, auf welchen er sich im Gehen zu stützen schien. Obgleich seine Figur nur mittelgroß war, auch starke Formen zeigte, so schien er doch von Krankheit etwas gebeugt, sowie auch die Züge des anziehenden Gesichtes eine Spur tiefen Leidens zeigten.

Nach den Worten, die der Fremde gesprochen, hatte Herr Brenner den Ladstock eilig an seinen Ort gebracht, und seine Stirne zog sich zusammen, als denke er über etwas nach. Dabei wunderte sich seine Frau, die ihn anschaute, daß er nach seinem Rocke langte, der neben dem Kanarienvogel am Fenster hing, und Miene machte, ihn anzuziehen.

Der eben Eingetretene schien indessen hiervon keine Notiz zu nehmen, wiederholte seine Frage nach Madame Wendel und als Frau Brenner hierauf bejahend nach der Thür des Nebenzimmers zeigte, ging er nach einer flüchtigen Verbeugung dorthin, klopfte an und verschwand nach einem lauten Herein! in dem Zimmer der Frau Großmutter.

Herr Brenner blickte ihm aufmerksam nach, dann fuhr er mehrere Mal mit der Hand über das Gesicht, wie man es zu machen pflegt, wenn man sich auf etwas besinnen will, schüttelte alsdann mit dem Kopfe und sagte, indem er sich an Margarethe wandte: »Wer ist denn das?«

Gänzlich unbefangen und mit ihrem gewöhnlichen offenen Blick entgegnete das junge Mädchen: »Wer es eigentlich ist, wissen wir nicht; weder die Mutter, noch ich haben je mehr mit ihm gesprochen, als du eben gehört.«

»Aber wie kommt er ins Haus?« forschte der Vater weiter.

»Durch den Jäger Klaus, Vater,« erwiderte Margarethe.

Herr Brenner runzelte etwas Weniges die Stirn und warf den Kopf unmuthig auf die eine Seite. »Was hat denn Klaus eigentlich wieder hier zu schaffen? Wir sind doch keine so besonderen Freunde, daß er Veranlassung hätte, meine Wohnung mit seinem Besuch zu beehren.«

»Er kommt auch nicht zu uns,« sagte das Mädchen mit leiserer Stimme. »Du weißt aber doch genau, Vater, daß er die Großmutter recht gut kennt und daß Großmutter was auf ihn hält.«

»Ja, ja, das ist so eine alte Freundschaft von damals, als noch Beide zusammen hinten auf dem Wagen gesessen. Das hat lange Jahre hindurch gehalten.«

»Klaus ist der Einzige, der die Mutter häufig besucht, mischte sich Frau Brenner in das Gespräch und setzte mit einiger Schüchternheit hinzu: »Wie Margarethe sagt, so ist es, die Mutter kann den alten Jäger wohl leiden und sagt, es sei ein recht braver Mann.«

»Nu, nu,« machte Herr Brenner, indem er etwas befangen nach der Thür des Nebenzimmers blickte; »wenn das die Großmutter sagt, so habe ich nichts dagegen, es kann auch meinetwegen wahr sein. Aber was ist denn der Andere eigentlich?«

»Ich glaube, der Neffe des Jägers,« erwiderte Margarethe.

»So, der Neffe des Jägers? Habe doch nie gewußt, daß der Klaus auf der ganzen weiten Welt etwas Angehöriges besäße, als einen alten Schweißhund, der aber vortrefflich ist. – So, sein Neffe? –« Und wieder fuhr er mit der Hand über das Gesicht, strich den vollen Bart nach dem Kinn hinauf und sagte, nachdem er ein paar Sekunden an die Decke geblickt: »Mein Auge ist gut, und mein Gedächtniß trügt mich selten; das Gesicht und die Figur habe ich schon gesehen; nur genirt mich der Jagdrock und der graue Hut. Na, wenn's die Großmutter angeht, da kann mir's vorderhand recht sein. – Komm, Palmarum, du kannst mit in den Keller gehen, wir wollen den Hunden was zu fressen bringen und nachsehen, wie viel sie verlernt haben.«

Hierauf zog er seinen Rock an, setzte eine grüne Mütze auf und ging nach der Thür. Ehe er aber das Zimmer verließ, sprach er noch lachend zu Madame Schwörer: »Also es bleibt dabei, ich will den Schneidermeister in die Dressur nehmen; wenn der nicht in längstens vierzehn Tagen die Fährte nach dem Wirthshause wieder gefunden hat, so will ich mein Leben lang dazu verdammt sein, Sperlinge zu schießen.«

»Gott sei Dank, daß er gut gelaunt war!« sagte Madame Schwörer; »nun habe ich wieder Hoffnung. Denkt ein bischen an mich, Frau; ich will's Euch wahrhaftig all mein Leben lang nicht vergessen.«

»An uns soll es nicht fehlen,« meinte die Frau des Jägers; »aber was er einmal verspricht, das pflegt er auch zu halten. Ihr könnt versichert sein, er holt am Sonntag früh Euren Mann zur Kirche ab, und dafür habe ich alle Ursache, Euch dankbar zu sein.«

Nach noch einigen für die Weiber außerordentlich nothwendigen, für uns aber sehr unwesentlichen Redensarten verließ Madame Schwörer das Zimmer und wurde von Margarethen bis zur Treppe begleitet. Frau Brenner setzte sich in ihre Fensternische, und wenn sie auch an die eben stattgefundene Unterredung dachte, so blickte sie doch oft nach der Thür des Nebenzimmers und versank dabei in tiefes Nachsinnen; weßhalb wußte sie eigentlich selbst nicht.

Der Neffe des Jägers war unterdessen in das Zimmer der Großmutter getreten, hatte die Thür fest hinter sich zugemacht und ging dann nach dem Sessel der alten Frau, der er freundlich die Hand reichte. Als sie dieselbe nahm, machte sie eine tiefe Neigung mit dem Kopfe und sagte einigermaßen verlegen: »Euer Erlaucht sind zu gnädig: ich weiß nicht, wie ich dazu komme, so freundlich von Ihnen behandelt zu werden.«

»Das ist sehr einfach,« antwortete der Neffe des Jägers, »ich mache es Ihnen gerade so, wie Sie mir es machen. Sie haben mich freundlich aufgenommen, und dafür kann ich doch, weiß Gott im Himmel! nicht weniger thun, als daß ich Ihnen mit solchen Kleinigkeiten zeige, wie sehr es mich freut, wenn ich Sie zuweilen sehe.«

Er hatte bei diesen Worten einen Stuhl genommen und sich neben die Frau Großmutter gesetzt.

Diese sagte mit einem feinen Lächeln: »Es ist aber eigentlich recht lange her und viel, daß sich der Herr Graf Helfenberg der damals so lustigen Katharine, die fleißig mit ihm gespielt, wieder erinnert.«

»Ja, es ist lange her!« seufzte der junge Mann.

»Es war der Anfang meiner traurigen Tage,« fuhr die Großmutter fort, und dabei blickte sie mit ihrem leuchtenden Auge vor sich hin, als wollte sie Jahr um Jahr in Gedanken auf die Seite schieben, als wollte sie die Mauern des kleinen Zimmers, das sie nun so lange nicht mehr verlassen, durchbrechen, um aus dem Winter ihres Lebens und der Gegenwart nach dem Sommer ihres Daseins zurückzukehren, wo aber die Blüthe ihres Lebens schon vorüber war, und nach den grünen Waldplätzen, wo sie damals schon nichts mehr thun konnte, als mit dem kleinen Sohne des alten Grafen Helfenberg zu spielen, wenn er, wie häufig geschah, mit seinem Vater zum Besuche zu ihrer ehemaligen Herrschaft kam.

»Ja, die Zeiten haben sich recht geändert,« versetzte der junge Mann, indem er seine Hand auf den Arm der Großmutter legte; »und wir Beide sind auch nicht so geworden, wie wir es gedacht.«

»Was mich anbelangt,« sagte die Frau nach einem schmerzlichen Nachdenken, »so wußte ich schon mein Schicksal, und Euer Erlaucht werden sich wohl erinnern, wie Sie damals, ein heiterer Knabe, oft über mich gelacht, daß ich Sie nicht einmal mehr einholen konnte, wenn Sie mir rückwärts davon liefen.«

»Ich erinnere mich,« sprach finster der Neffe des Jägers, »und bei Gott, ich habe sehr zur Unzeit gelacht; denn mir würde es heute nicht besser gehen, als Ihnen damals.«

Die Großmutter warf einen raschen Blick auf die zusammengesunkene Gestalt des jungen Mannes. Doch zwang sie sich zu einem Lächeln, während sie antwortete: »O, Herr Graf, das hat bei Ihnen gute Wege; das ist ein vorübergehendes Leiden, und ich möchte mit Ihnen wetten, wenn man mich einmal dort hinaus trägt, von wo man nicht wiederkehrt, so könnten Sie mich frisch und munter begleiten, wenn es anders möglich wäre, daß Sie mir diese Ehre anthäten.«

Der junge Mann war bei diesen Worten zusammengezuckt, aber nicht über die Reden der Großmutter, sondern über den dumpfen Ton der Kirchenglocke, die man nun mit einem Male in der Entfernung langsam und feierlich anschlagen hörte. Er that einen tiefen Athemzug, hob die Hand empor und sprach, während er sich zu einem Lächeln zwang: »Ueber das, was Sie eben sagten, möchte ich Ihnen, wenn das möglich wäre, eine Wette anbieten.«

»Und die wäre?«

»Daß Sie eines Morgens dieselbe Glocke, die dort tönt, wieder anschlagen hören, und daß man Ihnen dann auf Ihre Frage sagen wird: Es ist für den Grafen Helfenberg, – nur ein Wunder, daß es so lange gedauert hat! – – – Doch weg mit diesen Bildern, die mich häufig zur Unzeit geniren! Ich habe schon lange versucht, mir das abzugewöhnen, und es gelingt mir auch in letzter Zeit besser. Räume ich doch diesen finsteren Phantasieen Rechte genug ein, wenn ich ihnen gestatte, über mich herzufallen, sobald ich allein bin. – O, helfen Sie mir sie verjagen; erzählen Sie mir etwas aus der damaligen Zeit!«

»Wenn ich nur etwas wüßte,« sagte die Großmutter, »was Sie aus jener Zeit interessiren könnte!«

»Alles, wenn Sie es mir auf Ihre lebendige Art erzählen.«

Die alte Frau sann einen Moment nach, dann blickte sie wieder mit ihren klaren Augen vor sich hin, und ein leichtes Lächeln spielte um ihre Züge. »Wie unsere Spielplätze von damals wohl aussehen mögen!« sprach sie darauf. »Es ist nun so gar lange her, daß ich nicht mehr auf Stromberg war; da wird sich viel verändert haben.«

»An Stromberg selbst mit seinen Gütern und Parken nicht viel,« entgegnete der junge Mann. »Mein Vater, als er es vor langen Jahren von Ihrer ehemaligen Herrschaft gekauft, änderte gar wenig und unterhielt alles das, was er übernahm, hauptsächlich aus Pietät gegen die frühere Besitzerin, bei der er manche angenehme Stunde verbrachte.«

»Ja, der Herr Graf Helfenberg war gern dort, sehr gern,« meinte nachsinnend die Großmutter. »Gab er doch für Stromberg, so viel ich mich erinnere, neben einer großen Kaufsumme noch die reizende Besitzung, wohin sich die Gräfin Eller mit ihren beiden Töchtern später zurückzog.«

»Dieser beiden Töchter erinnere ich mich auch noch, jedoch ziemlich unbestimmt,« sagte der Neffe des Jägers anscheinend mit sehr gleichgültigem Tone, doch warf er einen forschenden, fast lauernden Blick auf die alte Frau. »Ich war damals in der Pension, selten zu Hause, und wenn mich mein Vater zuweilen zur Gräfin Eller mitnahm, so war es mir am liebsten, wenn ich mit einem kleinen Gewehr in den Gebüschen herumstreichen konnte.«

»Ja, ja, diese beiden kleinen Gräfinnen, ich sehe sie wohl noch vor mir, als wenn es gestern wäre. Als ich den Dienst verließ, waren sie freilich noch sehr jung, die eine neun, die andere sieben Jahre ungefähr, so glaube ich. Ich heirathete dazumal, kam aber freilich darauf noch Jahre lang häufig ins Haus, bis mich endlich mein Leiden an die Stube fesselte.«

»Mir kamen sie gänzlich aus dem Gesichtskreise,« sprach der junge Mann, »nur so viel erfuhr ich, daß beide sehr früh geheirathet.«

Als er das sagte, hatte er den Kopf auf den Arm gestützt und schaute unbefangen vor sich nieder, so daß er auch nicht den eigentümlichen Blick der alten Frau bemerkte, mit dem sie ihn ein paar Sekunden lang forschend betrachtete.

»Es waren zwei ganz verschiedene Naturen,« fuhr die Großmutter nach einer Pause fort; »die Aeltere, von Jugend auf ein stilles, ruhiges Kind, beschäftigte sich viel mit ihren Büchern, lernte fleißig, war der Stolz ihrer Lehrer und, ich kann es wohl sagen, der Liebling der Mutter. Die Jüngere war blendend schön, aber schon als Kind ein Wildfang, wie man sich nur denken konnte. Mit vollem Rechte sagten wir oft, es sei ein Bube an ihr verloren gegangen; Reiten und selbst Fahren war ihre Leidenschaft, und für sie war die alte Gräfin nicht streng genug. So wuchsen Beide heran, und die Jüngere hat ihrer armen Mutter manche schwere Stunde gemacht.«

»Aber ihr Charakter war gut, wie ich gehört?« fragte der junge Mann.

»Wankelmüthig,« entgegnete die Großmutter; »jetzt, ihre Fehler einsehend, konnte sie bei den Vorwürfen der Mutter stundenlang weinen, aufs heiligste Besserung geloben, um morgen wieder wilder anzufangen, als sie heute geendigt. So hat sie auch leider fortgemacht, und es ziemt mir nicht, über Sachen zu sprechen, die Euer Erlaucht vielleicht besser wissen als ich selbst.«

»In Wahrheit habe ich mich nie besonders darum gekümmert,« versetzte Graf Helfenberg. »Sie heirathete einen älteren Mann.«

»Den Herrn Baron von Braachen.«

»Ganz richtig. Und so viel erinnere ich mich wohl, daß man viel über diese Heirath gesprochen. – Sie hat eine einzige Tochter, die sehr schön ist; ich habe sie ein oder zwei Mal gesehen.«

Bei diesen Worten traf derselbe forschende Blick der alten Frau abermals das Gesicht des jungen Mannes, der aber auch jetzt wieder, wie früher, anscheinend gänzlich unbefangen und gleichgültig vor sich niederschaute.

»Ja, eine einzige Tochter,« sprach nach einer längeren Pause seufzend die Großmutter. »Als sie geboren wurde, hielt ich es für meine Schuldigkeit, dem Kinde meiner ehemaligen Herrschaft, der ich heute noch zu tiefstem Danke verpflichtet bin, schriftlich in aller Ehrfurcht meinen Glückwunsch zu Füßen zu legen. Die Frau Baronin von Branchen nahm meine Theilnahme so freundlich auf, daß sie ihrer Kammerfrau erlaubte, mit dem kleinen Mädchen hieher in meine bescheidene Wohnung zu kommen. Es hat mich das denn auch außerordentlich gefreut, und es machte mir auch später das größte Vergnügen, wenn ich Gutes und Liebes von der kleinen Eugenie erfuhr.«

»Also Sie erfuhren doch von Zeit zu Zeit, wie es derselben ging?« fragte der Graf nach einem tiefen Athemzuge.

»Allerdings, und die genauesten Nachrichten durch meinen Schwiegersohn, der, wie Euer Erlaucht wissen, Jäger bei dem Herrn Baron von Breda ist und mit seinem Herrn häufig nach dem Gute des Herrn von Brauchen kam.«

»Sehen Sie,« sagte der junge Mann nach einem längeren Stillschweigen, »wie hübsch Sie mir das alles erzählen! Das hat mich so zerstreut, ich möchte sagen: erfreut, daß ich mich viel wohler fühle, und deßhalb komme ich auch so gern zu Ihnen. – Die Tochter der Frau von Braachen ist jetzt hier in der Stadt bei ihrem Onkel, Baron Breda. – – Gleicht sie ihrer Mutter?«

»Man sagt, sie sei sehr schön. Und das wird sie wohl von der Gräfin Henriette haben. Sonst soll sie derselben nicht ähnlich sehen, sondern ein liebenswürdiges, folgsames und sehr gutes Kind sein.«

»Ja, ja,« meinte nachdenkend der Graf.

»Mein Schwiegersohn erzählt gern von ihr,« fuhr die alte Frau fort, »und in seiner Art mit einer wahren Begeisterung. Doch hätte das nicht viel zu bedeuten,« setzte sie lächelnd hinzu, »da sie, wie gesagt, sehr schön sein soll und freundlich gegen die Dienerschaft. Aber auch die Kammerfrau der Baronin von Braachen besucht mich hier und da, und daß die nur Liebes und Lobenswerthes von dem jungen Mädchen zu erzählen weiß, ist mir ein viel gültigeres Zeugniß. Es würde mich in der That freuen, sie noch einmal zu sehen, aber das geht nicht an.«

Während das die Großmutter sagte, blickte der junge Mann sie mit einer wahren Spannung an, auch wollte er hastig etwas erwidern, doch schien er sich eines Anderen zu besinnen und sagte nach einer Pause in ganz gleichgültigem Tone: »Warum soll das nicht angehen? Ich bin überzeugt, wenn Fräulein Eugenie nach dem, wie sie geschildert, nur eine Ahnung davon hätte, daß Sie Ihnen, der ehemaligen treuen Dienerin ihrer Großmutter, Vergnügen mit ihrem Besuche machen könne, sie würde augenblicklich kommen. Vielleicht ginge es ihr wie mir,« setzte er lächelnd hinzu, »daß auch sie sich gern von der damaligen Zeit erzählen ließe, von Stromberg und der Gräfin Eller.«

Die Großmutter schüttelte mit dem Kopfe und blickte vor sich nieder, worauf sie sprach: »Wenn das ganz von selbst käme, so muß ich sagen, es würde mich außerordentlich glücklich machen, Fräulein Eugenie zu sehen. Aber eine junge Dame wie sie, schön, gefeiert, der Welt lebend, wird sich viel um eine alte Dienerin ihrer Großmutter bekümmern! – Doch Sie, Herr Graf, sehen sie wohl öfter?« fragte die Frau rasch, wobei sie ihr Gesicht dem jungen Manne ganz zuwandte.

»Ich?« antwortete einigermaßen verlegen der angebliche Neffe des Jägers, »ich? – nein, ich sehe sie nicht häufig. Einige Mal hatte ich wohl das Glück, in ihrer Nähe zu sein, doch bin ich fest überzeugt, ja, ich möchte darauf schwören, daß sie mich, den Grafen Helfenberg, durchaus nicht kennt. – Sie fragen mich,« sagte er nach einer Pause, während welcher er sichtbar über etwas nachgedacht, »weil Sie aus meinen Fragen zu entnehmen scheinen, als interessire ich mich für das junge Mädchen; und darin haben Sie nicht ganz Unrecht. Doch ist es nicht ein Interesse, welches ich, Graf Helfenberg, an Fräulein Eugenie von Braachen nehme. Ja, ich habe sie ein paar Mal gesehen, auch gesprochen, und das auf ganz eigenthümliche Art.«

Er lächelte still, fast traurig in sich hinein, während ihn die Großmutter mit ihren leuchtenden Blicken scharf fixirte.

»Das war da draußen im Walde,« sprach er mit leiser Stimme, während er wie träumend vor sich hinblickte, »im vergangenen Sommer. Ich fühlte mich damals kränker als jetzt und fuhr zu dem alten Klaus, der seine Jagdhütte in einem kleinen, reizenden Waldthale hat. Mir that das Grün und der Duft der Bäume so wohl. – Da erschien auch einmal Fräulein Eugenie; sie hatte einen Spaziergang gemacht und den alten Klaus aufgesucht, wie sie häufig zu thun pflegte.«

»Und war erstaunt,« fragte die alte Frau, indem sie sehr langsam sprach, »dort Seine Erlaucht, den Herrn Grafen Helfenberg zu finden?«

»Sie war wohl erstaunt, jemand Fremdes dort zu finden, aber sie machte nicht die Bekanntschaft des Grafen Helfenberg; ich hatte die Idee, das zu sein, was ich auch hier bei Ihnen bin: der Neffe des Jägers.«

Der Blick der alten Frau verdüsterte sich, und sie sprach zu sich selber: »Er hat viel von seinem Vater.«

»Da hatte ich freilich einen anderen Beweggrund als hier,« fuhr der junge Mann fort. »Sie wissen, daß ich Sie gern wieder einmal gesehen und gesprochen hätte. Soll Graf Helfenberg kommen, der ja nie aus seinem Hause geht,« setzte er finster hinzu, »und den Leuten unnöthiges Gerede geben?«

»Das sehe ich ein, aber warum dort im Walde?«

»O, das ist noch viel klarer,« lachte bitter der Graf. »Sollte Graf Helfenberg, von dem Fräulein Eugenie vielleicht gehört, er sei ein lustiger, wilder Mensch, ein toller Reiter und Jäger, nun auf einmal vor ihr erscheinen schwach, elend, krüppelhaft, wie er es wirklich ist? – Nein, ich schämte mich vor meinem Namen. Das ist ja auch der Grund,« sagte er, nachdem er einen Moment die Lippen fest zusammen gebissen, »warum ich mich vor der ganzen Welt verborgen in meinem Hause halte. Mag man sprechen über mich, was man will, mag man meinen Zustand noch schlimmer schildern, als er ist – ich, wie ich war, mag nicht vor den Leuten erscheinen, wie ich bin.«

Bei diesen Worten war er aufgestanden und an das kleine Fenster getreten, wo er die Stirn an die kalten Scheiben legte und tief und schmerzlich aufseufzte.

Die Großmutter blickte ihm nach, schüttelte leise mit dem Kopfe und bedeckte ihr Auge leicht mit der Hand. Es war ein paar Sekunden lang so still in dem Zimmer, daß man deutlich eine Stimme vernahm, die auf dem Gange sprach und in fröhlichem Tone sagte: »Aber Judica – Margarethe, das muß ich mir ausbitten, daß nicht die Idee von Gewürz in die Suppe kommt; reiner Gerstenschleim, höchstens mit ein bischen Salz. Sie werden mir zugeben, daß ich das als Arzt am besten wissen muß, item, eine ganz gewöhnliche Krankensuppe.«

Beim Klange dieser Stimme hatte sich Graf Helfenberg rasch von dem Fenster abgewandt, nahm seinen Hut und sprach, indem er der alten Frau die Hand reichte: »Ich muß jetzt gehen; wenn ich wieder komme – und ich darf doch wieder kommen, nicht wahr? – so sprechen wir nur heitere Sachen.«

Damit eilte er, ohne eine Antwort abzuwarten, zur Thür hinaus. Er hatte den Hut tief in die Augen gedrückt und wollte gerade zum Wohnzimmer hinaus, auf den Gang, als ihm dort an der Thür der Armenarzt, Doktor Flecker, begegnete, der fast gegen ihn angeprallt wäre.

»Bitte um Entschuldigung,« sagte höflich, aber nicht ohne Ironie der Doktor; »für uns beide ist die Thür zu schmal. Wenn Sie mir erlauben, warte ich so lange, bis Sie draußen sind.«

Darauf brauchte er nicht lange zu warten, denn der Andere schritt mit ziemlicher Schnelligkeit auf seinen Stock gestützt der Treppe zu, nachdem er leicht mit dem Kopfe genickt.

»Wer ist denn das?« wandte sich der Arzt fragend an Margarethe, nachdem Jener verschwunden war.

»Das ist der Neffe des Jägers Klaus.«

Worauf der Doktor kopfnickend erwiderte: »So, so, das ist der Neffe des Jägers. Hm, hm!«