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I.

Marja Alexandrowna Moskalewa ist natürlich die erste Dame in Mordassoff, daran kann kein Zweifel sein. Sie tritt so auf, als ob sie niemanden nötig hätte und, im Gegenteil, alle von ihr abhängig wären. Es ist wahr, sie wird von niemandem geliebt, und viele hassen sie sogar von Herzen. Aber dafür wird sie von allen gefürchtet, und das will sie gerade haben. Ein solches Bedürfnis ist gewiß ein Zeichen hoher politischer Begabung. Wie kommt es zum Beispiel, daß Marja Alexandrowna, welche den Klatsch über alles liebt und abends nicht einschlafen kann, wenn sie tagsüber nichts Neues erfahren hat – wie kommt es, daß sie es versteht sich so zu benehmen, daß es bei ihrem Anblick keinem einfallen würde, in dieser würdigen Dame die erste Klatschbase der Welt oder mindestens von Mordassoff zu sehen? Im Gegenteil, man hat den Eindruck, als ob jeder Klatsch in ihrer Gegenwart verstummen müßte, jeder Hinterbringer, wie ein Schüler vor dem Herrn Lehrer, erröten und zittern würde, und das Gespräch sich nur um hohe und edle Dinge drehen könnte. Sie weiß zum Beispiel von einigen Bewohnern Mordassoffs solche kapitale und skandalöse Dinge, daß, wenn sie sie bei Gelegenheit erzählen und sie dazu noch beweisen wollte, wie nur sie so etwas beweisen kann – in Mordassoff ein Erdbeben, gleich dem in Lissabon, entstehen würde. Indessen ist sie sehr verschwiegen und erzählt solche Dinge höchstens ihren allernächsten Freundinnen. Sie wird den betreffenden Herrn oder die Dame nur ein wenig erschrecken, andeuten, daß sie etwas weiß, und sie auf diese Weise in ständiger Angst erhalten – jedoch es ängstlich vermeiden, sie endgültig zu vernichten. Das nennt man Klugheit, das ist Taktik! – Marja Alexandrowna zeichnete sich immer unter uns durch ihr tadelloses Benehmen aus, das allen zum Vorbild diente. In betreff des »comme il faut« hatte sie keine Konkurrentinnen in Mordassoff. Sie verstand es, eine Nebenbuhlerin durch ein einziges Wort zu töten, zu zerfetzen, zu vernichten und dabei eine so unschuldige Miene zur Schau zu tragen, als wüßte sie gar nicht, daß ihr ein so böses Wort entschlüpft sei. Und es ist doch allgemein bekannt, daß diese Art Taktik nur in der höchsten Gesellschaft geübt wird. Überhaupt könnte sie mit ihren Tricks sogar Pinetti selbst in die Tasche stecken. Sie hat enorme Verbindungen. Viele Besucher von Mordassoff fuhren entzückt von ihrem Empfange fort und korrespondierten nachträglich mit ihr. Jemand hatte sogar ein Gedicht auf sie verfaßt, und Marja Alexandrowna zeigte es allen voller Stolz. Ein durchreisender Schriftsteller widmete ihr eine seiner Novellen und trug sie bei ihr während einer Abendgesellschaft vor, was einen außerordentlichen Eindruck hervorrief. Ein deutscher Gelehrter aus Karlsruhe, der extra zu dem Zwecke zu uns angereist kam, um eine besondere Würmerart mit Hörnchen, die in unserem Gouvernement zu finden ist, zu erforschen, und der über dieses Würmchen nachträglich vier Bände in Quarto geschrieben hat – war so entzückt von der Aufnahme und Liebenswürdigkeit von Marja Alexandrowna, daß er bis auf den heutigen Tag mit ihr eine ehrerbietige und moralische Korrespondenz führt. Marja Alexandrowna wurde sogar in gewisser Beziehung mit Napoleon verglichen. Natürlich taten das nur ihre Feinde, und mehr um des Spottes als der Wahrheit willen. Aber wenn ich auch durchaus das Sonderbare eines solchen Vergleiches einsehe, so will ich mir doch die unschuldige Frage gestatten: Können Sie es mir sagen, warum Napoleon zuletzt doch vom Schwindel ergriffen wurde, als er zu hoch gestiegen war? Die Verteidiger des Ancien régime schrieben es dem Umstände zu, daß Napoleon nicht nur nicht aus königlichem Hause stammte, sondern nicht einmal ein gentilhomme aus gutem Geschlecht zu nennen war; deshalb erschrak er zum Schluß vor der von ihm erreichten Höhe, die im Vergleich zu seiner niederen Herkunft wirklich schwindelerregend wirkte. Doch abgesehen von der geistreichen Lösung dieses Rätsels, die an die Glanzzeiten des alten französischen Hofes gemahnt – will ich mir doch meinerseits gestatten zu fragen: warum wird Marja Alexandrowna niemals vom Schwindel ergriffen werden und weshalb wird sie immer die erste Dame von Mordassoff bleiben? Es sind zum Beispiel Fälle vorgekommen, wo alle sich fragten: »Wie wird Marja Alexandrowna unter so schwierigen Verhältnissen handeln?« Aber die schwierigen Verhältnisse trafen ein, gingen vorüber und nichts geschah! Alles blieb beim Alten, und schien fast noch besser. Alle können sich zum Beispiel noch daran erinnern, wie Afanassij Matwejewitsch, ihr Gatte, seine Stelle verlor, indem er durch seine Unfähigkeit und seinen Schwachsinn den Zorn des angereisten Revisors erregt hatte. Alle erwarteten nun, daß Marja Alexandrowna niedergedrückt sein würde, sich demütigen, sich herablassen würde zu bitten und zu betteln; mit einem Wort, ihre Flügel hängen lassen. Aber nichts dergleichen geschah. Marja Alexandrowna begriff sofort, daß in der Sache nichts mehr zu machen sei und verstand es so einzurichten, daß sie nichts von ihrem Einfluß auf die Gesellschaft einbüßte und ihr Haus nach wie vor für das erste Haus in Mordassoff galt. Die Frau des Staatsanwaltes, Anna Nikolajewna Antipowa, die geschworene Feindin von Marja Alexandrowna (wenn auch äußerlich ihre beste Freundin), stieß schon in das Siegerhorn. Aber als es klar wurde, wie schwer es war, Marja Alexandrowna in Verlegenheit zu setzen, da erriet man, daß sie schon viel tiefer in der Gesellschaft Wurzel gefaßt hatte, als man es sich je hätte träumen lassen. A propos, da wir Afanassij Matwejewitsch, den Gatten von Marja Alexandrowna, bereits erwähnt haben, wollen wir noch ein paar Worte über ihn sagen. Erstens ist er seinem Äußeren nach eine sehr repräsentable Erscheinung und hat auch ein gutes Benehmen; aber bei kritischen Gelegenheiten wird er unsicher und gleicht einem Schaf, das die neue Stalltür nicht erkennt. Er wirkt sehr würdig in seinem weißen Halstuch, besonders bei großen Festessen. Aber seine ganze Würde und Stattlichkeit währt nur bis zu dem Augenblick, wo er den Mund auftut. Sie müssen verzeihen, aber dann kann man nichts Besseres tun als sich die Ohren zuhalten. Er ist wirklich nicht würdig, Marja Alexandrowna anzugehören, das ist die allgemeine Meinung. Nur dank der Genialität seiner Gattin hat er sich auf seiner Stelle halten können. Meiner Meinung nach gehörte er schon längst als Vogelscheuche in einen Gemüsegarten. Dort, aber auch nur dort allein, könnte er seinen Landsleuten einen wirklichen Nutzen bringen. Und deshalb handelte Marja Alexandrowna sehr klug, als sie Afanassij Matwejewitsch in ein von Mordassoff drei Werst entferntes Dorf schickte, wo sie hundertzwanzig Leibeigene besitzt. Nebenbei gesagt, ist das auch alles was sie besitzt, und aus den Erträgnissen dieses Besitzes bestreitet sie alle Ausgaben für ihren so vornehm geführten Haushalt. Alle begriffen es, daß sie Afanassij Matwejewitsch nur deshalb bei sich geduldet hatte, weil er einen Posten innehatte und ein Einkommen bezog ... und auch wegen seiner Nebeneinkünfte. Als er aber sein Einkommen und seine Einkünfte verlor, wurde er sofort entfernt, im Hinblick auf seine Untauglichkeit und vollkommene Nutzlosigkeit. Und alle lobten Marja Alexandrowna für die Klarheit ihres Urteils und die Entschlossenheit ihres Charakters. Afanassij Matwejewitsch lebt nun auf dem Lande kummer- und sorgenlos. Ich war einmal bei ihm und verbrachte eine ganz angenehme Stunde bei ihm. Er probiert seine weißen Halstücher an und putzt eigenhändig seine Stiefel; nicht aus Not, sondern einzig aus Liebe zur Kunst, da er es gern hat, wenn seine Stiefel schön glänzen. Er trinkt dreimal am Tage seinen Tee, liebt es sehr in die Badstube zu gehen und – ist zufrieden. – Können Sie sich noch dessen entsinnen, was man sich für eine häßliche Geschichte (vor anderthalb Jahren ungefähr) von Sinaida Afanassiewna, der einzigen Tochter von Marja Alexandrowna und Afanassij Matwejewitsch erzählte? Sinaida ist zweifellos eine Schönheit und ausgezeichnet erzogen, aber obwohl schon dreiundzwanzig Jahre alt, ist sie bis jetzt noch unverheiratet. Unter den Gründen, die dafür genannt werden, scheint mir der stichhältigste derjenige zu sein, der Gewicht auf jene dunklen Gerüchte legt, die gewisse Beziehungen Sinas zu einem Kreisschullehrer betreffen. Diese Gerüchte wollten auch bis heute nicht verstummen. Heute noch spricht man von einem Liebesbrief Sinas, der in Mordassoff von Hand zu Hand gegangen sein soll; aber, wer hat denn schließlich diesen Liebesbrief gesehen? Wenn er schon von Hand zu Hand ging, wo ist er dann endlich geblieben? Alle haben von ihm gehört, aber keiner hat ihn gesehen. Jedenfalls habe ich noch niemanden getroffen, der diesen Zettel mit eigenen Augen gesehen hätte. Wenn Sie hievon etwas Marja Alexandrowna gegenüber erwähnen würden, würde sie Sie einfach nicht verstehen.

Nehmen Sie nun an, daß etwas Wahres daran ist und daß Sina wirklich diesen Brief geschrieben hat (ich speziell glaube bestimmt, daß es sich so verhält); wie muß man dann Marja Alexandrownas Geschicklichkeit bewundern! Wie gewandt hat sie diese ganze unangenehme, skandalöse Sache vertuscht! Marja Alexandrowna achtet jetzt überhaupt nicht mehr auf diesen niedrigen Klatsch; und wer kann es sagen, ob sie nicht hat schwer arbeiten müssen, um die unantastbare Ehre ihrer einzigen Tochter zu retten? Und daß Sina unverheiratet geblieben, ist kein Wunder: was hätte sie denn auch hier für Bewerber? Für Sina wäre nur ein regierender Fürst gut genug. Haben Sie je eine solche Schönheit gesehen? Es ist wahr, sie ist stolz, zu stolz. Man munkelt, daß Mosgljakoff sich um sie bewirbt; aber ich glaube kaum, daß es zur Hochzeit kommen wird. Was ist denn auch schon Mosgljakoff? Allerdings, man kann es nicht leugnen: er ist jung, hübsch, ein Fant, besitzt hundertundfünfzig Leibeigene, ist schuldenfrei, ist Petersburger. Aber erstens ist es mit ihm nicht weit her, er ist ein Leichtfuß, ein Schwätzer, mit eigenartigen, modernen Ideen. Und was sind denn auch schon hundertundfünfzig Seelen, noch dazu in Verbindung mit diesen modernen Ideen? Nein, zu dieser Heirat kommt es bestimmt nicht. – – – – – – – – – – – – – – – – – –

*

Alles, was der geneigte Leser bisher gelesen hat, habe ich vor ungefähr fünf Monaten niedergeschrieben, lediglich aus Begeisterung. Ich gebe es ohneweiters zu, daß ich Marja Alexandrowna gegenüber nicht objektiv urteilen kann. Eigentlich war es meine Absicht, eine Art Lobgesang auf diese herrliche Frau zu schreiben und diesen Lobgesang in die Form eines scherzhaften Briefes an einen Freund zu kleiden, in der Art, wie es in der alten, goldenen, aber, Gott sei Dank, unwiederbringlich entschwundenen Zeit in der »Nordischen Biene« und ähnlichen Zeitschriften üblich war. Aber da ich gar keinen Freund besitze und außerdem eine gewisse literarische Bescheidenheit nicht überwinden kann, so ist der genannte Aufsatz in meiner Tischlade liegen geblieben, als Zeichen eines schriftstellerischen Versuches und zur Erinnerung an eine friedliche Zerstreuung in heiteren und müßigen Stunden.

Seitdem sind, wie gesagt, fünf Monate vergangen, und plötzlich wurde Mordassoff der Schauplatz eines staunenerregenden Ereignisses: früh morgens langte der Fürst K. in der Stadt an und stieg bei Marja Alexandrowna ab. Die Folgen dieses Ereignisses waren unübersehbar. Der Fürst hielt sich nur drei Tage in Mordassoff auf, aber diese drei Tage hinterließen in uns allen einen nachhaltigen, unauslöschlichen Eindruck. Ich muß sogar sagen, der Fürst bewirkte eine Art Umsturz in unserer Stadt. Der Bericht über dieses erschütternde Ereignis nimmt selbstverständlich den wichtigsten Platz in der Mordassower Chronik ein. Ich habe mich nun nach einigem Zögern entschlossen, das genannte Ereignis literarisch zu bearbeiten und dem Gutachten des geschätzten Publikums vorzulegen. Meine Erzählung umfaßt die ganze bemerkenswerte Geschichte der Erhöhung, des Ruhmes und des feierlichen Sturzes von Marja Alexandrowna und ihres ganzen Hauses in Mordassoff: ein Thema, das eines Schriftstellers würdig ist. Selbstverständlich muß vor allem erklärt werden, was denn Erstaunliches daran war, daß der Fürst K. in die Stadt kam und bei Marja Alexandrowna abstieg; deshalb muß man natürlich auch ein paar Worte über den Fürsten K. selbst sagen. Das werde ich auch tun. Außerdem ist die Biographie dieser Persönlichkeit unentbehrlich für den ganzen weiteren Verlauf unserer Erzählung. Nun denn, ich beginne.