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Zweites Kapitel. Ertappt

Wie lachten wir, als wir Whitehall entlang schritten! Ich ahnte, daß ich mit Raffles auf einem Holzweg gewesen war, und das erhöhte meine Freude. Er war noch der alte tolle, lustige Spitzbube, und nur durch die unheimliche Macht seiner erstaunlichen Willenskraft war es ihm gelungen, auf dem Bahnhof einen so elenden und jammervollen Eindruck hervorzurufen. In dem Laternenlicht der Londoner Straßen und unter dem theaterblauen Sternenhimmel sah er jetzt schon wie ein andrer Mensch aus. Wenn durch einige Gläser bittern Bieres und ein paar Bissen Filetsteak solch eine Veränderung erreicht werden konnte, so war ich für mein ferneres Leben ein Freund aller Bierbrauer und erklärter Feind aller Vegetarianer.

Unter der glänzenden Laune entdeckte ich bei ihm doch tiefen Ernst, besonders als er wieder von Teddy Garland anfing und mir erzählte, daß er auch ihm von Karlsbad aus telegraphiert habe. Mit einem ganz leisen schimpflichen Stich im Herzen fühlte ich die verwunderte Frage in mir aufsteigen, ob der Verkehr mit diesem ehrenwerten Jüngling in Raffles wohl Gewissensbisse über seine Missetaten geweckt hatte, die ich nur zu oft in ihm wachzurufen versucht hatte, ohne damit Erfolg zu haben.

Trotz unsres kurzen Übermutes kamen wir jetzt besonnen und nachdenklich im Albany an und grübelten wirklich einmal über nichts Bösem in unserm sonst gesetzwidrigen Leben.

Im Hof fanden wir unsern alten Freund Barraclough, den Portier, der uns freudig willkommen hieß.

»Oben ist ein Herr, der ein paar Worte für Sie aufschreiben wollte,« sagte er zu Raffles, »es ist Herr Garland, deshalb führte ich ihn hinauf.«

»Teddy,« rief Raffles und nahm zwei Stufen auf einmal.

Ich folgte langsamer. In mir brannte nicht gerade Eifersucht, doch fühlte ich Bedenken dieser neugebackenen Freundschaft gegenüber. Ich folgte also mit dem Gefühl, daß für mich der Abend verdorben sei – und weiß der Himmel, dies Gefühl hatte mich nicht betrogen! Bis an mein Lebensende vergesse ich den Anblick nicht, der sich mir in den wohlbekannten Räumen bot. Ich sehe das Bild noch jetzt mit allen Einzelheiten vor meinem innern Auge.

Raffles hatte die Tür so lautlos, wie nur er es konnte, geöffnet, mit dem knabenhaften Wunsch, den andern zu erschrecken; und natürlich war Garland von dem Schreibtisch, an dem er saß, in die Höhe gefahren, als plötzlich dicht hinter ihm sein Name genannt wurde. Das war seine letzte natürliche Bewegung. Er machte nicht einen Schritt, um Raffles' ausgestreckte Hand zu ergreifen, und auf dem frischen, jungen Gesicht mit den nußbraunen Augen und der gesunden braunen Hautfarbe erschien auch nicht der leiseste Schimmer von Freude über das Wiedersehen. Unter unsern Blicken wich sogar jeder Blutstropfen aus dem jugendlichen Antlitz, das sich langsam mit krankhafter Blässe überzog. Teddy Garland stand wie festgenagelt an dem Schreibtisch, an dessen Platte er sich mit aller Kraft anklammerte. Ich sehe noch seine Knöchel, die sich wie Elfenbein von dem braunen Handrücken abhoben.

»Was gibt's, was versteckst du denn da?« fragte Raffles.

Warm hatte die Liebe seine erste Anrede durchklungen; auch seine verwunderte Frage klang noch scherzend und freundlich, doch die Haltung des jungen Mannes veränderte sich nicht.

Während der Zeit war ich in unbestimmtem Entsetzen auf der Schwelle festgewurzelt stehen geblieben. Jetzt winkte mir Raffles und machte mehr Licht; es beleuchtete ein geisterhaftes, schuldiges Antlitz, das aber trotzdem tapfer der hellen Lichtflut standhielt. Raffles verschloß die Tür hinter mir, steckte den Schlüssel in die Tasche und trat auf den Schreibtisch zu.

Es ist unnötig, ihre ersten gestotterten Worte zu wiederholen; Garland schrieb nämlich keinen Brief, sondern einen Scheck, den er mit großer Mühe und Sorgfalt in Raffles' Scheckbuch von einem alten Scheck aus dem Ausgabenbuch kopierte, das in braunes Leder gebunden, in goldenen Lettern den Namenszug A. J. Raffles trug. Raffles hatte sich erst im Laufe dieses Jahres auf der Bank ein Konto eröffnen lassen, und ich erinnerte mich noch, wie er lachend sagte, es falle ihm nicht ein, sich an die Vorschriften auf dem Scheckbuch zu halten; er wolle es immer frei herumliegen lassen, damit alle Welt wisse, daß er ein Bankkonto habe. Und nun war dies das Resultat. Der erste Blick mußte den jungen Mann verbrecherischer Absicht überführen, denn auf dem Schreibtisch lag ein mit dem versuchsweise geschriebenen Namenszug über und über bedeckter Briefbogen. Und doch sah Raffles mit tiefem Mitleid auf den Jüngling, der trotzig den Blick erwiderte.

»Mein armer kleiner Kerl,« war alles, was er sagte.

Darauf fand auch die Zunge des Jüngeren wieder Worte. »Ruf doch gleich die Polizei,« stieß er heiser hervor; »was willst du mich noch quälen?«

Ich mußte mit Gewalt an mich halten, um nicht dem Burschen zuzurufen, daß es nicht an ihm sei, hier Fragen zu stellen. Raffles aber fragte ihn nur in aller Ruhe, ob er mit der Absicht hergekommen sei.

»Weiß Gott, nein, A. J. Ich kam herauf, um dir ein paar Worte aufzuschreiben, das schwöre ich dir,« rief Garland von plötzlichem Schluchzen unterbrochen.

»Der Schwur ist unnötig,« gab Raffles mit leisem Lächeln zurück. »Dein Wort genügt mir vollkommen.«

»Das lohne dir Gott, nachdem, was ich tat,« sagte Garland tonlos und in schrecklicher Verfassung.

»Aber das liegt ja auf der Hand.«

»Wirklich? Bist du dessen ganz sicher? Und erinnerst du dich, daß du mir im letzten Monat einen Scheck angeboten hast, den ich ausschlug?«

»Aber natürlich,« rief Raffles mit so ungekünstelter Herzlichkeit, daß ich sofort wußte, er hatte seit dem Essen, wo er mir davon erzählte, nicht wieder daran gedacht. Ich sah nur gar keinen Grund zu so auffälliger Erleichterung darin, durchaus keine mildernden, sondern viel eher erschwerende Umstände des Vergehens.

»Ich habe meine damalige abschlägige Antwort seitdem, Tag für Tag, bereut,« fuhr der junge Garland schlicht fort. »Schon damals war es verkehrt gehandelt, aber gerade in dieser Woche wurde es für mich zum Verderben. Geld muß ich haben unter allen Umständen; ich werde dir gleich sagen, weshalb. Als ich gestern abend dein Telegramm in Händen hielt, war es mir, als sei mein erbärmliches Gebet erhört worden. Ich hatte heute früh zu jemand gehen wollen, entschloß mich nun aber, lieber auf dich zu warten. Du bist ja der einzige, dem ich ganz vertrauen kann, und doch schlug ich dein großmütiges Anerbieten vor vier Wochen ab. Du hattest geschrieben, du würdest heute abend zurück sein, aber als ich herkam, warst du nicht da. Ich telephonierte und hörte, daß der Zug zur rechten Zeit angekommen sei, und daß vor morgen früh keiner mehr einträfe. Morgen ist der Verfalltag und morgen ist auch das Kricketmatch.« Er hielt inne, als er sah, was Raffles tat. »Nein, Raffles, ich verdiene das nicht,« fügte er in neuer Verzweiflung hinzu.

Aber Raffles hatte den Tantalus schon aufgeschlossen, in dem Eckschrank einen Siphon gefunden und reichte dem schuldigen Jüngling ein gelbes Glas.

»Trink mal,« sagte er, »oder ich höre dir nicht länger zu.«

»Ich werde völlig ruiniert sein, bevor das Match beginnt. Ja, ganz bestimmt,« beharrte der arme Bursch und wandte sich zu mir, als Raffles den Kopf schüttelte. »Das bricht meinem Vater das Herz und – und – –«

Ich glaubte, er hätte uns noch Schlimmeres zu beichten, da er in solcher Verzweiflung abbrach; aber entweder änderte er seinen Sinn oder der Lauf seiner Gedanken wich von selbst in eine andre Bahn, denn als er wieder sprach, war es, um uns eine weitere Erklärung seiner Handlungsweise zu geben.

»Ich kam nur herauf, um Raffles ein paar Zeilen zu hinterlassen für den Fall, daß er noch rechtzeitig zurückkäme,« sagte er zu mir. »Der Portier brachte mich selbst herauf und führte mich an den Schreibtisch. Er wird Ihnen erzählen, wie oft ich vorher schon dagewesen bin. Und dann, Raffles, sah ich in dem kleinen Fach dein Scheckbuch und daneben dein Ausgabenbuch mit einer Menge alter Schecks drin.«

»Und weil ich nicht da war, um dir einen auszustellen, tatest du es für mich,« rief Raffles. »Und mit vollem Recht.«

»Mach dich nicht über mich lustig,« rief der junge Mann, bei dem jetzt die tiefe Blässe einer heißen Röte wich. Er sah wieder zu mir herüber, als verletzte ihn mein ernstes Gesicht weniger als die mutwillige Teilnahme seines Freundes.

»Ich mache mich nicht lustig, Teddy,« erwiderte Raffles freundlich, »ich war sogar nie im Leben ernster. Es war freundschaftlich von dir, in deiner Bedrängnis zu mir zu kommen, aber deine aufrichtige Zuneigung gebot dir, hinter meinem Rücken auf mich zu ziehen, um mir den lebenslangen Vorwurf zu ersparen, dich durch mein Zuspätkommen ruiniert zu haben. Du kannst den Kopf schütteln, soviel du willst, ich bleibe dabei, mir ist nie ein größeres Kompliment gemacht worden.«

Und dieser vollendete Gewissensverdreher fuhr fort, seine Gedanken weiter auszuspinnen, bis ein weniger unglücklicher Sünder sich vielleicht überzeugt gefühlt hätte, daß er gar nichts wirklich Ehrenrühriges getan habe; der junge Garland aber besaß so viel Anstand, weder selbst eine Entschuldigung vorzubringen, noch seine Handlungsweise durch Raffles entschuldigen zu lassen. Wohl nie habe ich einen Menschen sich selbst schärfer verurteilen oder das Beichten eines Fehltritts in härteren Worten ablegen hören; aber trotzdem lag in seiner Reue etwas so Aufrichtiges und Ursprüngliches, etwas, das Raffles und ich schon seit so langer Zeit eingebüßt hatten, daß uns sein törichter Streich mehr zu Herzen ging, als unsre eigenen Verbrechen. Ja, töricht genug war er gewesen, eigentlich wohl gar ein Verbrecher, wie er selbst sich nannte. Es war die alte Geschichte vom verlorenen Sohn und dem allzu gütigen Vater. Er hatte, wie ich vermutete, in tollem Saus und Braus gelebt, und erst Raffles' Einfluß hatte diesem Treiben Einhalt getan; unbekümmert hatte er aber auch die größte Verschwendung getrieben, wovon Raffles natürlich nichts wußte, denn so ein junger Tunichtgut bekennt sich wohl zu seinen tollen Streichen, nicht aber zu seinen Dummheiten. Schließlich hatte er die Großmut des Vaters angerufen und mußte da mit Entsetzen erkennen, daß der Vater selbst in Geldverlegenheit war.

»Was?« rief Raffles, »trotz dieses Hauses?«

»Ich wußte, daß dich das überraschen würde,« sagte Teddy Garland. »Ich kann es auch kaum fassen; er sagte mir nichts Näheres, die Tatsache genügt ja auch vollkommen. Danach konnte ich meinem Vater nicht alles eingestehen. Er stellte mir einen Scheck aus über die Summe, die ich gebeichtet hatte, und ich sah wohl, wie schwer ihm das wurde; da schwor ich mir, mich nie wieder auch nur um einen Groschen an ihn zu wenden, und den Schwur werde ich halten.«

Der Jüngling nahm einen Schluck aus dem Glase, denn seine Stimme brach; dann zögerte er noch einen Augenblick mit seinem weitern Bericht, um sich eine neue Zigarette anzuzünden, da ihm die seine zwischen den Fingern erloschen war. Das junge Gesicht mit der gerunzelten Stirn und dem zuckenden Mund war voll so tiefer Empfindung und maßloser Verzweiflung, daß Raffles den Blick abwandte, bis das Zündholz ausgeblasen war.

»Zu der Zeit tat ich das Schlimmste, was ich tun konnte,« fuhr Teddy fort. »Ich nahm meine Zuflucht zu den Geldverleihern, denn ich hatte noch mehr Schulden – Ehrenschulden – die beglichen werden mußten. Ich fing mit zwei- oder dreihundert Pfund an, und ihr wißt vielleicht, wie solch ein Schneeball wächst in den Händen dieser Teufel; ich hatte keine Ahnung davon. Ich lieh mir dreihundert und unterschrieb einen Handwechsel auf vierhundertsechsundfünfzig.«

»Nur fünfzig Prozent,« sagte Raffles, »da kamst du billig davon, wenn die Prozente jährlich berechnet waren.«

»Warte einen Augenblick. Es sollte sogar noch gelinder sein, denn die vierhundertsechsundfünfzig sollten in monatlichen Raten von je zwanzig Goldfüchsen zurückerstattet werden; das hielt ich gewissenhaft inne, bis die sechste Zahlung fällig war. Das war gleich nach Weihnachten, wo jeder knapp ist, und zum erstenmal kam ich um einen oder zwei Tage zu spät – mehr waren es nicht, versichere ich dir; und was meinst du, was geschah? Mein Scheck kam zurück, und der ganze verfluchte Saldo wurde bar auf den Tisch des Hauses verlangt.«

Raffles folgte gespannt jedem Wort mit der vollkommenen Konzentration, die in seiner geistigen Ausrüstung das Hauptmoment bedeutete. Keine Muskel in seinem Gesicht bewegte sich, er war voll so eifriger Aufmerksamkeit wie nur je ein Richter beim Verhör. Noch nie sah ich so klar vor meinem geistigen Auge, was für ein hervorragender Mensch er geworden wäre, hätte er nicht von Mutter Natur diesen Sparren mitbekommen, der ihn zu dem gemacht hatte, was er leider war.

»Der Handwechsel lautete auf vierhundertsechsundfünfzig, und diese plötzliche Forderung ging auf die ganze Summe, abgerechnet die hundert Pfund, die du bereits bezahlt hattest?« fragte er.

»Ja.«

»Und was taten Sie?« fragte ich, um zu beweisen, daß ich im schnellen Erfassen der Sachlage nicht hinter Raffles zurückstehe.

»Ich sagte, sie sollten meine Zahlung annehmen und sich mit dem Rest zum Teufel scheren!«

»Und was taten sie?«

»Ließen die ganze Sache völlig fallen bis zu eben dieser Woche und da kommen sie und verlangen – was glaubt ihr wohl?«

»Na, es wird nah an die tausend sein,« sagte Raffles nach kurzem Bedenken.

»Unsinn!« rief ich.

Garland sah ebenfalls sehr erstaunt aus. »Raffles kennt den Rummel,« sagte er. »Siebenhundert war die gegenwärtige Summe. Ich brauche dir wohl nicht erst zu sagen, daß ich den Hunden gehörig aus dem Weg gegangen bin, seit dem Tag des ersten Pumpes. Jetzt ging ich aber hin und wollte ihnen dies tüchtig eintränken. Aber die Hälfte der siebenhundert ist für verabsäumte Zinsenzahlung, denk nur, von Anfang Januar bis zum jetzigen Datum.«

»Hattest du dich damit einverstanden erklärt?«

»Nicht daß ich wüßte; aber da stand es klar und deutlich auf meinem Wechsel. Einen halben Penny auf den Schilling die Woche, außer den ursprünglichen Zinsen, wenn nicht pünktlich gezahlt würde.«

»War es auf den Wechsel gedruckt oder geschrieben?«

»Gedruckt – klein gedruckt natürlich, das brauch' ich wohl kaum extra zu erwähnen, doch groß genug, daß ich es hätte lesen können – als ich den verfluchten Wisch unterschrieb. Ich glaube sogar, daß ich es gelesen habe, aber was ist denn ein halber Penny die Woche. Wer ahnt denn, daß sich das so aufsummen kann. Es stimmt aber, und der langen Rede kurzer Sinn ist, daß, wenn ich nicht bis morgen zwölf Uhr gezahlt habe, mein alter Herr gefragt wird, ob er für mich zahlen oder mich vor seinen Augen bankrott erklärt sehen will. Zwölf, gerade wenn das Match anfängt; das wissen sie natürlich und bauen darauf. Noch diesen Abend bekam ich ein höchst unverschämtes Ultimatum, bis dahin sei mit tödlicher Sicherheit mein letzter Termin.«

»Und da kamst du zu mir?«

»Ich wäre auf jeden Fall gekommen; jetzt wünsche ich nur, ich hätte mir eine Kugel durch den Kopf gejagt.«

»Mein lieber Junge, du hast mich nur stolz gemacht; laß uns den Sinn für gleichmäßiges Verhältnis nicht verlieren, Teddy.«

Der junge Garland aber hatte das Gesicht in den Händen verborgen und war wieder so gebrochen wie zu Anfang, als er uns stockend die Geschichte seiner Schande zu enthüllen begann. Die unbewußte Lebendigkeit, mit der er sein Herz entlastete, und die häufig jungenhaft derbe Ausdrucksweise, mit der sein Bericht geschmückt war, verblaßte auf seinem Angesicht und erstarb auf seinen Lippen. Wieder war er nur eine Seele in den Qualen der Verzweiflung und Erniedrigung; in diesem erneuten Zusammenbruch erschien er bemitleidenswert, nicht verächtlich und noch weniger der Liebe unwürdig. Jetzt erkannte ich die Eigenschaften, die ihm Raffles' Herz gewonnen hatten. Es gibt eine angeborene Vornehmheit, die nicht durch ein einmaliges Hinabsteigen zum Unedeln zerstört werden kann, eine so wirkliche Ehrenhaftigkeit, viel zu hell und glänzend, um durch eine zufällige Schmach verdunkelt zu werden; beide Eigenschaften blieben dem jungen Mann in den Augen der andern zwei, die eben jetzt den Entschluß faßten, ihm alles das zu bewahren und zu erhalten, was sie selbst verloren hatten. Mir kam von selbst dieser Gedanke; und doch kann ich ihn auch von einem Gesicht hergeleitet haben, das augenblicklich leicht zu lesen war, einem schön geschnittenen Gesicht, das meines Wissens noch nie zu gleicher Zeit so fest und so mild im Ausdruck gewesen war wie jetzt.

»Was tun wir mit diesen Geldleuten?« fragte Raffles schließlich.

»Es handelt sich im Grunde nur um einen.«

»Sollen wir seinen Namen raten?«

»Nein, ich will ihn gern nennen. Es ist Dan Levy.«

»Natürlich!« rief Raffles und nickte mir zu. »Unser geliebter Shylock in voller Glorie.«

»Du kennst ihn doch nicht etwa?« fragte Teddy und hob plötzlich den Kopf.

»Ich könnte fast sagen, ich kenne ihn genau; in Wahrheit aber traf ich ihn erst auf der Reise.«

Jetzt stand Teddy wieder auf den Füßen. »Aber kennst du ihn gut genug, um –«

»Natürlich. Ich mache ihm morgen früh meinen Besuch. Ich muß dann aber die Quittungen haben von den verschiedenen Zahlungen, die du geleistet hast, und vielleicht auch den Brief, in dem er dir morgen mittag als letzten Termin angibt.«

»Hier ist alles,« sagte Garland und zog ein dickes Kuvert hervor. »Ich gehe aber natürlich mit dir –«

»Du denkst gar nicht daran! Ich will nicht, daß du dir um diesen alten Grobian die Augen für das Match verdirbst, auch lasse ich dich nicht die ganze Nacht hier herumsitzen. Wo bist du abgestiegen?«

»Noch nirgends. Ich ließ meine Sachen im Klub. Ich wollte zu Fuß nach Haus gehen, wenn ich dich früh genug getroffen hätte.«

»Braver Bursch! Du bleibst hier.«

»Aber, alter Freund, wie kann ich das!« rief Teddy dankerfüllt.

»Mein Junge, mich kümmert es gar nicht, ob du kannst oder nicht. Du bleibst hier, und zwar verfügst du dich sofort ins Bett. Ich kann dir mit allem aushelfen, was du brauchst, und Barraclough kann dir deine Sachen holen, noch ehe du aufwachst.«

»Du hast doch gar kein zweites Bett, Raffles.«

»Du bekommst das meine. Ich gehe doch sehr selten ins Bett, was, Bunny?«

»Ich hab' dich selten darin gefunden.«

»Du bist aber doch die ganze vorige Nacht gereist?«

»Und den Tag dazu, glatt durch bis zum Abend, und im Zug schlafe ich fast die ganze Zeit,« sagte Raffles. »Heute habe ich den ganzen Tag über kaum mal die Augen aufgemacht; wenn ich mich jetzt hinlegen wollte, könnte ich nicht einmal einnicken.«

»Nun, ich kann es auch nicht,« sagte Garland hoffnungslos. »Ich habe das Schlafen ganz verlernt.«

»Wart, bis ich es dich lehre,« sagte Raffles, ging in das innere Zimmer und machte dort Licht.

»Ich bin ganz außer mir über mich selbst,« flüsterte mir der junge Garland zu, als seien wir nun ganz alte Freunde.

»Sie tun mir sehr leid,« sagte ich herzlich, »ich kenne das Gefühl.«

Garland starrte noch vor sich hin, als Raffles mit einem winzigen Fläschchen zurückkam und kleine runde schwarze Dingerchen aus demselben in seine linke Hand schüttelte.

»Reine Bettwäsche für dich, Teddy, sieht sehr einladend aus,« sagte er. »Nimm nur noch zwei von diesen und einen Tropfen Whisky und du schläfst in zehn Minuten.«

»Was ist das?«

»Somnol. Das Neueste, was es gibt, und zugleich das Allerbeste.«

»Bekomme ich aber nicht einen schrecklich schweren Kopf davon?«

»Nicht im geringsten. Zehn Minuten nach dem Erwachen bist du frisch wie ein Fisch im Wasser. Und vor elf brauchst du morgen früh ja nicht fort, denn du hast doch nicht nötig, erst ein paar Probeschläge zu machen, nicht wahr?«

»Eigentlich sollte ich's wohl,« sagte Teddy ernsthaft.

Aber Raffles lachte ihn aus.

Und ehe er noch recht wußte, wie ihm geschah, hatte Raffles ihm schon das Schlafmittel verabreicht; im nächsten Augenblick drückte er mir zum Abschied die Hand, und bald darauf ging Raffles zu ihm hinein, um das Licht auszulöschen. Er blieb eine ganze Weile, und ich erinnere mich, daß ich mich zum Fenster hinauslehnte, um von ihrem Gespräch nichts zu hören. Die Nacht war einzig schön und die Sternendecke über dem Hof des Albany kaum weniger blau, als wir, Raffles und ich, vor ein paar Stunden heimkamen. Von Piccadilly schallte der lärmende Verkehr so deutlich herüber wie in einer frostklaren Winternacht, und der nächste Tag bei Lords mußte strahlend schön werden. Ich möchte wohl wissen, ob je ein Mann das Universitätsmatch mit einer solchen Last auf der Seele, wie E.M. Garland sie jetzt in dem erzwungenen Schlummer vergessen sollte, gespielt hat, aber auch, ob je eine schwerbelastete Seele auf zwei solche Beichtbrüder wie Raffles und mich gestoßen ist!