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Erstes Kapitel.
Meine amerikanischen Millionen.

Mitten in der Nacht (wie ich glaubte) trat Savory, mein Diener, Hauswirt und Mädchen für alles, in mein Schlafzimmer und weckte mich auf. Mit den Worten: »Der Herr wartet,« übergab er mir einen Brief, den ich zweimal durchlas, ohne seinen Inhalt im geringsten zu verstehen. Konnte sich jemand einen Jux mit mir machen wollen? Um endlich über die Sache ins klare zu kommen, richtete ich mich im Bett auf, rieb mir die erstaunten und noch halb schläfrigen Augen und las das Schreiben zum drittenmal durch, das folgendermaßen lautete:

Gray & Quinlan
Notare.

Lincolns Inn, den 11. Juli 189..

»Sehr geehrter Herr! – Es ist uns eine angenehme Pflicht, Sie im Auftrage unserer New Yorker Vertreter, der Herrn Smiddy & Dann, Chamber Street Nr. 57, New York, zu benachrichtigen, daß es ihnen nunmehr gelungen ist, Ihre Ansprüche als des einzigen überlebenden Verwandten und gesetzlichen Erben ihres verstorbenen geschätzten Klienten, des Mr. Aretas M'Faught, Ecke der Fünften Avenue und des Church Place, endgültig und rechtskräftig zu beweisen.

»Da der Betrag Ihrer Erbschaft sehr ansehnlich ist und zwischen vierzehn und fünfzehn Millionen Dollars oder drei Millionen Pfund Sterling geschätzt wird, haben wir es für angemessen erachtet, Sie ohne Zeitverlust von Ihrem Glück in Kenntnis zu setzen. Unser Mr. Richard Quinlan wird sich die Ehre geben, Ihnen diesen Brief persönlich zu überbringen, und gern Ihre weiteren Aufträge in Empfang nehmen, womit wir zeichnen

Hochachtungsvoll ergebenst
Gray & Quinlan.«

»Kommen Sie mal her, Savory. Wer hat denn das gebracht? Sagten Sie nicht, der Herr warte? – Ich komme in einer halben Minute,« rief ich, wusch mir den Kopf mit kaltem Wasser und zog meinen alten Lieblingsschlafrock an. Nun trat ich ins Nebenzimmer, wo Roy, mein prächtiger schottischer Schäferhund, sofort die Beine meines Besuchers mißtrauisch zu beschnüffeln begann.

Dieser war ein etwas gezierter Herr von unbestimmbarem Alter, der mich neugierig durch seinen goldenen Kneifer musterte. Obgleich er zweifellos höchst überrascht war – denn er hatte gewiß nicht erwartet, einen mehrfachen Millionär zu dieser Tageszeit in einem alten Ulster mit zerrissenem Katzenfellkragen, feuchten, ungekämmten Locken und unrasiertem Kinn zu sehen – redete er mich doch mit großer Förmlichkeit und Achtung an.

»Ich muß wegen dieser Störung um Entschuldigung bitten, Kapitän Wood – ich habe doch die Ehre, mit Kapitän Wood zu sprechen?«

»Ohne Zweifel.«

»Mein Name ist Quinlan, Ihnen zu dienen. Verzeihen Sie, ist das Ihr Hund? Kann man ihm auch trauen?«

»Vollkommen, wenn Sie ihn in Ruhe lassen. Kusch, Roy! Ich fürchte, ich habe etwas lange geschlafen – war gestern abend auf einem Balle. Gehen Sie auch manchmal auf Bälle, Mr. Quinlan?«

»Nicht oft, Kapitän Wood, aber wenn ich zu früh gekommen bin, kann ich meinen Besuch zu einer späteren Stunde wiederholen.«

»Keineswegs; ich sterbe vor Verlangen, mehr zu hören, aber zunächst dieser Brief – ich kann ihn doch wohl ernst nehmen?«

»Ohne Frage; er kommt von unsrer Firma, und jeder Irrtum ist ausgeschlossen. Wir haben es uns angelegen sein lassen, alle Thatsachen aufs sorgfältigste zu prüfen, und haben auch nicht erst jetzt von der Sache Kenntnis erhalten, allein wir hielten es für besser, Sie nicht eher zu benachrichtigen, als bis alles sicher war. Heute morgen empfingen wir jedoch durch die Post eine so vollkommene Bestätigung Ihrer Ansprüche, daß ich mich sofort auf den Weg machte, Sie aufzusuchen.«

»Wie haben Sie mich denn ermittelt, wenn ich fragen darf?«

»O, wir haben Sie schon seit einiger Zeit im Auge, Kapitän Wood,« entgegnete der kleine Notar lächelnd. »Während wir Erkundigungen einzogen, wissen Sie. Es lag uns daran, unser Möglichstes für Sie zu thun …«

»Natürlich bin ich Ihnen außerordentlich verbunden, aber dennoch kann ich es nicht recht glauben – wenigstens nicht ganz. Ich möchte mich gern von der Wirklichkeit meines Glücks überzeugen, denn, sehen Sie, ich kann es noch kaum fassen.«

»Lesen Sie nur dieses Schreiben von unsern New Yorker Vertretern, Kapitän Wood, das Genaueres enthält,« antwortete er, indem er mir einen mit der Schreibmaschine geschriebenen zwei Quartbogen dünnen Papiers füllenden Brief und eine Anzahl von Ausschnitten aus New Yorker Zeitungen überreichte.

Der erste Teil des Briefes bezog sich auf die angestellten Nachforschungen und die Entdeckung des gesetzlichen Erben (meiner Wenigkeit) und behauptete ganz bestimmt, die Sache könne auch nicht dem Schatten eines Zweifels unterliegen, mein Fall sei vollkommen klar, und es werde ihnen Freude machen, mich in den Besitz meines Vermögens zu setzen, wenn sie dazu aufgefordert würden.

Darauf folgte eine kurze Aufzählung der Objekte, woraus das Vermögen bestand, und das waren städtische Bauplätze, Ländereien, Häuser, Staatspapiere und Aktien, sowie sonstige sichere Werte, als zum Beispiel Anteil am Besitz einer Eisenbahn, die einen guten Nutzen abwarf, ebenso an Schiffahrts-, Kabel- und Bergwerksgesellschaften im ganzen Gebiete der Vereinigten Staaten.

›Wie Sie sehen, ist es ein großartiger Besitz,‹ schrieben die Herren Smiddy & Dann, ›und wir geben uns der zuversichtlichen Hoffnung hin, daß sich Kapitän William A. Wood entschließt, sobald als möglich herüberzukommen und sich die Sache selbst anzusehen. Wir sind jeden Augenblick bereit, Rechnung über unsre Verwaltung des Vermögens abzulegen und über alle Einzelheiten Aufschluß zu geben.

›Um inzwischen allen etwaigen Bedürfnissen entgegenzukommen, haben wir es für ratsam gehalten, einen Primawechsel über 50 000 Dollars oder 10 217 Pfund Sterling 17 Schilling 6 Pence zum Tageskurse, zahlbar bei Sicht, beizulegen, den wir dem Vermögen zur Last geschrieben haben.‹

»Der letzte Teil des Briefes ist vollkommen überzeugend,« sagte ich mit einem leisen Lachen, indem ich Mr. Quinlan das Schreiben zurückgab, »das heißt, immer in der Voraussetzung, daß es wirkliches Geld ist und sich nicht in welke Blätter verwandeln wird.«

»Wie wünschen Sie den Betrag in Empfang zu nehmen, Kapitän Wood? Sollen wir ihn bei Ihrem Bankier einzahlen?«

»Ja, wenn Sie die Gefälligkeit haben wollen, bei Sykes & Sarsfield, den Armee-Bankiers, Pall Mall.«

»Das soll sofort geschehen; ich werde, wenn Sie es gestatten, auf meinem Rückweg nach Lincolns Inn dort vorsprechen. Haben Sie sonst noch Befehle in Hinsicht auf Ihre Angelegenheiten im allgemeinen? Wenn Sie keine andern Rechtsbeistände haben, so erlaube ich mir, Sie darauf aufmerksam zu machen, daß wir uns des Rufes als tüchtige Geschäftsleute erfreuen, und vielleicht – natürlich haben wir ja kein Recht darauf – haben Sie die Freundlichkeit, in Betracht zu nehmen, daß wir Ihnen bereits gute Dienste geleistet haben, so daß Sie sich veranlaßt sehen, uns auch in Zukunft Ihr schätzbares Vertrauen zu schenken.«

»Mein verehrter Herr, ich erkenne Ihre Ansprüche offen und rückhaltlos an, und es wäre in der That sehr undankbar, wenn ich das nicht thun wollte. Bitte, betrachten Sie sich von jetzt an als meine vertrauten Rechtsbeistände.«

»Besten Dank, Kapitän Wood. Ich kann nur die Hoffnung aussprechen, daß Sie, wenn Sie uns näher kennen lernen, keine Ursache haben werden, Ihren gegenwärtigen Entschluß zu bereuen. Wenn Sie keine weiteren Befehle haben, will ich mich Ihnen jetzt empfehlen.«

Mit einer steifen und gezierten Verbeugung verließ er mich, und ich blieb allein, die Beute der mannigfachsten Empfindungen, unter denen Ueberraschung und Verwirrung noch überwogen, aber auch das Gefühl einer freudigen Aufregung nicht fehlte.

Selbstverständlich mußte diese Erbschaft eine große Veränderung, einen völligen Umschwung meiner Verhältnisse herbeiführen. Bisher war es mir, wie den meisten Männern meines Berufes, beständig knapp gegangen, und in der letzten Zeit war ich geradezu in großer Geldverlegenheit gewesen, denn ich hatte den Verlockungen von London nur zu sehr nachgegeben. Nach einer langen Reihe von Jahren auswärtigen Dienstes hätte der Aufenthalt in der Heimat, im Herzen und Mittelpunkt des Lebens, jedermann den Kopf verdreht. Jetzt war ich in den großen Generalstab und zwar in die Abteilung für das Nachrichtenwesen versetzt und in der Hauptstadt sehr freundlich aufgenommen worden. Ich erhielt eine Menge von Einladungen zu Bällen, Diners und Routs, und ich nahm sie alle an. Ueberall ging ich in der Hoffnung hin, Frida Fairholme zu treffen, zu deren Füßen ich seit dem ersten Tage unsrer Bekanntschaft lag. Freilich arbeitete ich in meinem Geschäftszimmer sehr emsig, aber ich ging auch ebenso emsig den Vergnügungen nach, soweit es meine Zeit und meine Mittel erlaubten, was leider nicht sehr weit war. Vier- bis fünfhundert Pfund im Jahre sind für einen lebenslustigen jungen Offizier des großen Generalstabes gerade kein Ueberfluß, wenn er darauf ausgeht, den vollendeten Lebemann zu spielen. Handschuhe, Blumen fürs Knopfloch und Droschken verschlangen die Hälfte, und mit der andern Hälfte war ich kaum im stande gewesen, mich frei von Schulden zu halten.

Das war zum wenigsten jetzt vorbei, wenn ich auch noch nicht weiter zu denken wagte.

Mehr als alle andern hatte Savory unter der Beschränktheit meiner Mittel zu leiden gehabt, aber er war sehr gut und geduldig gewesen, und es machte mir Freude, ihn zuerst Nutzen aus der Veränderung meiner Umstände ziehen zu lassen.

»Möchten Sie Ihr Geld haben?« fragte ich, während ich meinen Rock zuknöpfte, um mich – heute mit starker Verspätung – zum Dienst zu begeben.

»Ja, Herr Kapitän, ich kann's wohl brauchen. Die Miete für das Vierteljahr ist schon lange fällig, und der Hauswirt war gestern zweimal da. Wenn es Ihnen also nicht unbequem wäre …«

»Wie viel schulde ich Ihnen?«

»Siebzehn Pfund elf Schilling für die Wohnung, und meiner Frau Rechnung beträgt neun Pfund.«

Während er sprach, hatte ich mein Checkbuch hervorgezogen und einen Check über fünfzig Pfund Sterling ausgestellt.

»Hier haben Sie einen kleinen Check, und was übrig ist, können Sie behalten und Mrs. Savory ein hübsches Geschenk dafür kaufen. Sie haben sehr viel Geduld mit mir gehabt und sollen auch der erste sein, der mein Glück mit mir teilt.«

Nur um zu sehen, was für ein Gefühl es war, stellte ich noch einige weitere Checks aus, die ich Schneider, Schuster und andern geduldigen Geschäftsleuten persönlich zu überreichen beabsichtigte und einstweilen in meine Brieftasche steckte.

Dann ging ich durch Kings Street und Pall Mall mit der selbstbewußten Miene eines Mannes, der gute Nachrichten erhalten hat. Freunde, die mir begegneten, sahen es mir deutlich am Gesicht an und neckten mich über meinen strahlenden Ausdruck und die gehobene Stimmung, die sich in meiner Haltung aussprach, und diese hatte ich auch noch nicht verloren, als ich die schwingenden Thüren des Bankgeschäftes von Sykes & Sarsfield durchschritt. Jetzt war ich nicht mehr der Mann, der demütig darum bat, eine Kleinigkeit mehr erheben zu dürfen, als er stehen hatte, sondern der stolze Besitzer eines ansehnlichen Guthabens, der den Kopf hoch tragen durfte. Roy wartete sonst immer geduldig vor der Thür, aber heute erlaubte ich ihm, mir zu folgen.