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Erstes Kapitel

Miß Rivers suchte den Namen Patrick Onslow in der auf ihren Knieen liegenden Zeitung, die ausführliche Berichte über das Thun und Treiben der vornehmen Gesellschaft zu bringen pflegte und deshalb viel gelesen wurde, und zeichnete gedankenlos mit ihrem rosa Ballbleistift Kreise darum, während Fairfax etwas ärgerlich an seinem Schnurrbart zerrte und den Gegenstand des unterbrochenen Gesprächs wieder aufnahm.

»Der Mensch hat eine gewisse geniale Dreistigkeit,« sprach er, »die manche Leute für ihn einzunehmen scheint; allein ich muß gestehen, ich hätte nie geglaubt, daß er der Mann danach wäre, dir zu gefallen, Amy.«

»Du bist offenbar gegen ihn eingenommen, aber ob du Gelegenheit gehabt hast, ihn wirklich näher kennen zu lernen, weiß ich nicht, da Damen zu den Gastereien im Klub der Wanderer keinen Zutritt haben, allein du weißt auch nicht, inwieweit ich ihn kennen gelernt habe, denn du bist nicht auf dem gestrigen Balle gewesen. Ich versichere dich aber, daß ich die Augen offen gehalten habe. Er ist ganz einfach reizend! Ueberall ist er gewesen, alles mögliche hat er gethan, und dabei ist er nicht im geringsten blasiert.«

»Wie ich gehört habe,« entgegnete Fairfax, »hat Mrs. Shelf gestern abend Onslow als den ›großen Reisenden‹ zum Löwen der Gesellschaft gemacht. Gehört er zu den Weltbummlern, die mit Pauken und Trompeten die Aufmerksamkeit auf sich ziehen? Hat er einen kleinen, aber auserlesenen Zuhörerkreis in einem Nebenzimmer um sich versammelt und mit einer Auswahl seiner Abenteuer unterhalten, daß sie Mund und Nase aufsperrten?«

»Ist ihm gar nicht eingefallen,« entgegnete Miß Rivers achselzuckend; »aber du kennst ja Mrs. Shelf und weißt, wie sie sich anstellt, wenn sie eine Persönlichkeit, mit der sie Staat machen kann, zu einer ihrer Gesellschaften eingefangen hat. Eine Weile mußte der arme Mensch auch standhalten, allein, sobald es schicklicherweise möglich war, gab er vor, er wolle tanzen, und drückte sich. Er bat mich um den vierten Walzer, und ich habe ihn ihm aus reinem Mitleid gewährt, denn ich sah, wie er sich unter Mrs. Shelfs Daumschrauben krümmte.«

»Das zeigt einmal wieder, wie wenig ein Mann die Dame, mit der er verlobt ist, kennt. Ich habe mir immer eingebildet, daß du, die du die Wahl unter den Besten hast, nur die Namen der vollendetsten Tänzer auf deiner Karte duldetest, dich aber niemals mit einem Fremden einließest, der doch möglicherweise ein ungeschickter Stümper sein kann.«

»Jetzt versuchst du, allgemeine Regeln auf einen Ausnahmefall anzuwenden,« versetzte Miß Rivers lachend, »und um einen solchen handelte es sich gestern, weil ich doch gewissermaßen zur Familie gehöre. Eine Mündel ist doch eine Art Mittelding zwischen einer Nichte und einer Adoptivtochter! Jedenfalls war es zunächst reines Mitleid mit Mr. Onslow, und ich ließ mich nur mit schweren Bedenken hinunterführen, ja, ich nahm mir vor, nur etwa halb um den Saal mit ihm zu tanzen und ihm dann zu sagen, es sei zu heiß und voll, und wir wollten uns lieber nach einem stillen Plätzchen umsehen, wo wir ruhig plaudern könnten. Das heißt, diese Absicht hatte ich, als er mich zum Tanze aufforderte. Sowie ich jedoch meine Finger auf seinen Arm legte, wurde ich schwankend. Wenn man zwei Jahre Bälle mitgemacht hat, fühlt man unwillkürlich bei der ersten Berührung, wie ein Herr tanzt, weißt du, und als er den Arm um mich legte und wir nach dem Takte der Musik dahinschwebten, da hatte ich das Gefühl, als ob ich ewig mit ihm tanzen könnte. Gegenwärtig hat der Walzer seine Schwierigkeiten, denn er befindet sich in einem Uebergangszustand zwischen zwei Ausführungsarten, aber er tanzte, daß man davon hätte träumen mögen. Ach, Hamilton, es war einfach göttlich! Und wie er zu führen verstand! Großartig! Nicht ein einziges Mal stießen wir in dem furchtbaren Gedränge mit einem andern Paare zusammen. Ich gab ihm zwei weitere Walzer, die ich noch frei hatte, und strich zwei andre Herren zu seinen Gunsten von meiner Karte.«

»Das macht also im ganzen fünf,« sprach Fairfax trocken.

Amy Rivers ergriff seine Hand und tätschelte sie.

»Sei doch nicht ungemütlich, Liebster! Du weißt, wie gern ich tanze, und einen Tänzer wie Mr. Onslow findet man nicht alle Tage. Er wird wohl seine Lehrzeit im Walzen in Wien durchgemacht haben, und da kann er ja gar nicht anders als gut tanzen.«

»Nennt ihn Mrs. Shelf deshalb den großen Reisenden, weil er in Wien und wahrscheinlich noch in einigen andern großen Städten gewesen ist?«

»O nein, deshalb natürlich nicht! Du scheinst mangelhaft über ihn unterrichtet zu sein. Die Leute sagen, er sei in den abgelegensten Winkeln der Welt gewesen.«

»Ja, das sagen sie: von Teheran bis Timbuktu. Was aber erzählt er selbst von seinen Wanderungen außerhalb des Bereichs der Pferdebahnen? Meist weicht er aus, nicht wahr? Und wer hat ihn denn schon irgendwo getroffen? Nicht eine Menschenseele hat sich bis jetzt gemeldet. Ich sage dir, Amy, dieser Patrick Onslow hat etwas Unheimliches an sich. Nach einer etwas unklaren Forschungsreise nach einem Orte, der auf keiner Landkarte zu finden ist, taucht er von Zeit zu Zeit hier in London auf, und niemals gelingt es einem Menschen, genau festzustellen, wo er eigentlich gewesen ist. Er kommt mit den Taschen voll Geld, das er ausgibt wie ein Krösus, und dann reist er wieder ab, angeblich vielleicht nach der Wüste Gobi, und kehrt mit einer neuen Ladung zurück.«

»Wie romantisch!« rief Miß Rivers aus.

»Ja, nicht wahr,« entgegnete ihr Verlobter in seiner trockenen Weise. »Hätte er vor hundert Jahren gelebt, so würde man vielleicht behauptet haben, er stehe in einer reinlichen Geschäftsverbindung mit einem Seeräuber dahinten in Westindien; da wir aber 1893 schreiben und diese Erklärung somit ausgeschlossen ist, muß man ihn eben als Vexierrätsel hinnehmen.«

»Sage mir nur eins: wenn seine Vergangenheit so bedenklich ist, wie kommt es dann, daß man ihn so häufig trifft? Offenbar wird er überall eingeladen, das behauptet wenigstens Mrs. Shelf, und er kennt alle Leute, die zu kennen der Mühe wert ist.«

»Woher das kommt?« erwiderte Fairfax lachend. »Einfach, weil die Londoner Gesellschaft unglaublich kleinstädtisch ist und sich zu Tode langweilen würde, wenn sich nicht dann und wann einmal etwas Fremdartiges hineinverirrte. Onslow ist ohne Zweifel weiter gereist, als der Schatten des Kirchturms seines Geburtsortes reicht, und er läßt manchmal Andeutungen fallen, die darauf schließen lassen, daß er seltsame Erfahrungen an Orten gemacht habe, wohin die feine Gesellschaft nicht kommt, aber, wohlgemerkt, er macht nur Andeutungen, denn tatsächlich beobachtet er eine liebenswürdige Zurückhaltung über sein Thun und Treiben. Das macht ihn interessant, und es veranlaßt die Leute, sich mit ihm zu beschäftigen und allerhand Vermutungen anzustellen, und wenn heute China ein Auslieferungsbegehren an England richtete, weil er im Verdacht stehe, jenseits der großen Mauer einen Mandarinen mit drei Knöpfen umgebracht zu haben, wäre kein Mensch überrascht, oder wenn er heute nachmittag an der Börse bekannt machte, er hätte ein Silberbergwerk in einem noch unerforschten Teile von Venezuela erworben und sei bereit, es zu angemessenem Preise zu verkaufen, so würden wir mit dem größten Vergnügen auch auf diesen Leim kriechen. Einen Mann dieses Schlages als Gast in seinem Hause zu empfangen, das hat, wie du sehr wohl weißt, einen furchtbaren Reiz.«

»Besonders, wenn er so anziehend ist, wie Mr. Onslow sein kann, wenn er will. Und solch ein Tänzer! Du sprichst von ihm, als wenn er ein wilder Hinterwäldler wäre, der zum erstenmal in anständiger Gesellschaft verkehrt. Das ist er aber ganz und gar nicht: er ist entschieden ein fein gebildeter Mann.«

»Aber, liebe Amy, es ist mir gar nicht in den Sinn gekommen, anzudeuten, daß er das nicht sei. Ein besonderes Geheimnis ist übrigens in seinem Leben nicht zu finden. Er stammt aus einer guten Familie einer der westlichen Grafschaften, hat in Cambridge studiert und sodann eine Anstellung im diplomatischen Dienst gefunden. Hierauf verlobte er sich zur Abwechslung mit einem jungen Mädchen, das ihm aber bald wieder den Laufpaß gab, und das war für ihn die äußere Veranlassung, sich einem abenteuerlichen Leben zu ergeben. Mit einem sechsmonatlichen Urlaub trat er eine Reise ins Innere von Tibet an, allein er blieb zwei und ein halbes Jahr dort, und als er endlich nach England zurückkehrte, hatte das diplomatische Corps inzwischen die Entdeckung gemacht, daß es auch ohne ihn fertig werden könne. Nun nahm er seine Streifzüge wieder auf und scheint jetzt nicht mehr im stande zu sein, sich häuslich niederzulassen.«

»Weil er das Mädchen, das ihn so schlecht behandelt hat, nicht vergessen kann,« rief Miß Rivers. »Wie furchtbar romantisch! Ich möchte wissen, wer sie ist. Nett kann sie nicht sein, denn sonst hätte sie so etwas nicht gethan, denn er ist reizend. Und daß er sie nicht vergessen kann, dafür muß man ihn lieben!«

»Mancher Mann,« erwiderte Fairfax nachdrucksvoll, »würde eifersüchtig werden, wenn die junge Dame, die er binnen kurzem heimführen will, in dieser Art über einen andern spräche.«

Miß Rivers beschwichtigte ihn zunächst durch Thaten und dann durch Worte.

»Du Närrchen!« sprach sie. »Siehst du denn nicht ein, daß ich überhaupt gar nicht mit dir über ihn sprechen würde, wenn ich in dieser Weise an ihn dächte?«

Fairfax küßte sie sehr nachdenklich, antwortete aber einstweilen nichts.

»Ich bin für gewöhnlich nicht abergläubisch, liebes Kind,« sagte er endlich nach einer Pause; »aber bei alledem wünschte ich, dieser Onslow heiratete, oder bräche bei einem Droschkenunfall den Hals, oder würde sonst irgendwo festgelegt, wo er kein Unheil anrichten könnte. Ich habe ein Vorgefühl, Amy, daß er entweder dir oder mir, das heißt also uns beiden, einen schlechten Streich spielen wird. Ich weiß, daß das albern ist, aber ich kann's nicht los werden.«

»Hu, wie gruselig!« antwortete Amy. »Aber was für ein Unsinn, Hamilton!«