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I.

In der Ebene.

Nachdem Olivier und Dominique den Rancho verlassen hatten, ritten sie lange schweigend neben einander; der Abenteurer schien in tiefe Gedanken verloren und der Vaquero war trotz seiner scheinbaren Sorglosigkeit ebenfalls nachdenklich.

Dominique oder Domingo – je nachdem man ihm seine französische oder spanische Bedeutung beilegen will – dessen äußeres Portrait wir bereits in einem früheren Capitel geschildert haben, war in moralischer Beziehung eine seltsame Mischung von guten und bösen Instincten; wir müssen jedoch hinzufügen, daß die guten fast immer überwiegend waren. Das herumirrende Leben, welches er mehre Jahre unter den wilden Indianern der Prairien geführt, hatte bei ihm, außer einer großen körperlichen Kraft, eine unglaubliche Willensstärke und Energie des Characters entwickelt, verbunden mit dem Muth eines Löwen und einer Schlauheit, die zuweilen an Falschheit grenzte. Listig und mißtrauisch wie ein Comanche, hatte er in das civilisirte Leben alle Erfahrungen der Waldläufer übertragen; indem er sich niemals, selbst nicht durch die unvorhergesehensten Ereignisse überraschen ließ, sondern den forschendsten Blicken ein gleichgültiges Gesicht zeigend, eine naive Gutmüthigkeit zur Schau trug, durch welche selbst die gescheidtesten Leute getäuscht wurden. Damit vereinigte er meistens eine seltene Offenheit, einen unbegrenzten Edelmuth, eine Weichheit des Herzens, daß er für Diejenigen, welche er liebte, eine außerordentliche Ergebenheit zeigte, während er in seinem Haß unversöhnlich und von wahrhaft indianischer Wildheit war.

Mit einem Wort, es war eine jener seltsamen Naturen, die eben so geneigt zum Guten wie zum Bösen sind, und aus denen die Gelegenheit so wohl ausgezeichnete Männer, wie die größten Bösewichter macht.

Oliver hatte den außergewöhnlichen Character seines Schützlings tief studirt, und so wußte er, vielleicht besser als dieser selbst, wessen er fähig war, und oft bebte er, wenn er die verborgenen Falten dieser seltsamen Organisation, die sich selbst nicht kannte, sondirte und diese unbezähmbare Natur unter seinem Willen beugte; denn er sah den Moment voraus, wo die auf dem Grund des Herzens des jungen Mannes siedende Lava plötzlich unter dem ungestümen Hauche der Leidenschaften hervorbrechen würde. Deshalb auch berührte er, ungeachtet des vollkommenen Vertrauens, welches er zu seinem Freunde zu haben schien, nur vorsichtig in ihm gewisse Saiten, und hütete sich wohl, ihn zum Bewußtsein seiner Stärke und der Ausdehnung seiner moralischen Kraft zu bringen.

Nach einem Ritt von mehren Stunden waren die Reitenden ungefähr drei Meilen von der Hacienda-del-Arenal an dem Saum eines dichten Gehölzes angelangt, welches die äußersten Plantagen der Hacienda begrenzte.

»Laßt uns hier Halt machen und uns durch unsere Vorräthe stärken,« sagte Olivier, indem er vom Pferde stieg; »hier ist für den Augenblick das Ziel unserer Reise.«

»Es wird mir lieb sein, mich im Grase auszustrecken,« versetzte Dominique, »denn ich gestehe, die Sonne, die uns seit dem Morgen immer senkrecht auf den Kopf scheint, beginnt mir lästig zu werden.«

»So genirt Euch nicht, Kamerad; der Platz ist schön zum Ruhen.«

Die beiden Männer befestigten ihre Pferde, denen sie die Zügel abnahmen, um sie nach Belieben weiden zu lassen, und nachdem sie im Schatten der dichtbelaubten Bäume sich einander gegenüber gesetzt hatten, griffen sie in ihre wohlgefüllten Alforjas und begannen ihre Vorräthe mit gutem Appetit zu verzehren.

Keiner der beiden Männer war ein großer Schwätzer; so war denn auch ihre Mahlzeit schweigsam und erst als Olivier sein puro und Dominique sein indianisches Calumet angezündet hatte, entschloß sich der Erstere das Wort an den Andern zu richten.

»Nun, Dominique,« begann er »was denkt Ihr von dem Leben, welches ich Euch in dieser Provinz seit einigen Monaten führen lasse?«

»Um die Wahrheit zu sagen,« antwortete der Vaquero, indem er eine dichte Rauchwolke hervorstieß, »würde ich Euch schon längst gebeten haben, mich wieder in die Prairien zurückzuschicken, wenn ich nicht überzeugt wäre, daß Ihr meiner bedürft.«

Olivier fing an zu lachen.

»Ihr seid ein wirklicher Freund,« sagte er, ihm die Hand reichend, »stets ohne Einwendung zum Handeln bereit.«

»Ich schmeichele mir, daß es so ist; besteht die Freundschaft nicht in Selbstverleugnung und Ergebenheit?«

»Ja, und das ist es gerade, warum man ihr so selten unter den Menschen begegnet.«

Ich beklage Diejenigen, welche unfähig sind dieses Gefühl zu empfinden, sie berauben sich einer großen Freude. Die Freundschaft ist das einzig wirkliche Band, welches die Menschen aneinander kettet.«

»Viele glauben, es sei der Egoismus.«

»Der Egoismus ist nur eine andere Art derselben, er ist die schlecht verstandene und zu niedrigen Verhältnissen herabgesunkene Freundschaft.«

»Ei, ich glaubte Euch nicht so bewandert in Paradoxen. Habt Ihr diese Spitzfindigkeiten der Sprache bei den Indianern gelernt.«

»Die Indianer sind weise Menschen, mein Gebieter,« antwortete der Vaquero kopfschüttelnd, »für sie ist das Wahre wahr und das Falsche falsch, während in Euren Städten es Euch gut gelungen ist, Alles so zu verwirren, daß selbst der Schlaueste sich nicht zurecht zu finden weiß und der einfache Mensch bald das Gefühl für Recht und Unrecht verliert. Laßt mich in die Prairien zurückkehren, mein Freund, mein Platz ist nicht inmitten dieser erbärmlichen Kämpfe, die dieses Land mit Blut tränken und mein Herz mit Ekel und Mitleid erfüllen.«

»Ich möchte Euch gern Eure Freiheit wiedergeben, mein Freund, aber ich wiederhole es Euch, ich bedarf Eurer vielleicht drei Monate noch.«

»Drei Monate, das ist eine lange Zeit.«

»Vielleicht werdet Ihr diese Spanne Zeit sehr kurz finden,« sagte er mit einem unbeschreiblichen Ausdruck.

»Ich glaube es nicht.«

»Wir werden sehen, aber, ich habe es Euch noch nicht gesagt, was ich von Euch erwarte.«

»Allerdings, es wird gut sein, daß ich es weiß, um Eure Absichten gut auszuführen.«

»Hört mich also an, ich werde mich um so kürzer fassen, da sobald die Personen, welche ich hier erwarte, ankommen, ich Euch noch genauere Instructionen geben werde.«

»Gut; so sprecht, ich höre.«

»Zwei Personen werden hier mit uns zusammentreffen, eine junger Mann und eine junge Dame; die Dame heißt Donna Dolores de-la-Cruz, sie ist die Tochter des Eigenthümers der Hacienda del-Arenal, sechszehn Jahr und sehr schön, ein sanftes, reines und naives Kind.«

»Das geht mich wenig an, Ihr wißt, daß ich mich um Frauen nicht kümmere.«

»Das ist wahr, ich erwähne also das nicht weiter, Donna Dolores ist mit Don Ludovic verlobt und soll sich mit ihm bald verheirathen.«

»Wohl bekomme es ihm, und wer ist dieser Don Ludovic? Irgendein fader, dummer und stolzer Mexikaner, vermuthe ich, ein Prahler erster Größe.«

»Darin irrt Ihr Euch; Don Ludovic ist ihr Vetter, der Graf Ludovic de-la-Saulay, welcher dem höchsten Adel Frankreichs angehört.«

»Ah! ah! das ist der bewußte Franzose?«

»Ja; er ist expreß von Europa herübergekommen, um die seit langer Zeit zwischen den beiden Familien verabredete Verbindung mit seiner Cousine zu schließen; der Graf Ludovic de-la-Saulay ist ein hübscher Cavalier, reich, gut, liebenswürdig, unterrichtet, dienstfertig; kurz, ein vortrefflicher Gefährte, ich habe das aufrichtigste Interesse für ihn und wünsche, daß Ihr Euch mit ihm befreundet.«

»Wenn er so ist, wie Ihr sagt, mein Freund; so seid unbesorgt, wir werden, bevor zwei Tage vergehen, die besten Freunde der Welt sein.«

»Habt Dank, Dominique, ich erwartete nichts Geringeres von Euch.«

»Aber!« sagte der Vaquero, »blicket dort hin, Olivier, da kömmt Jemand auf uns zu, glaube ich; Teufel sie reiten schnell, in zehn Minuten werden sie uns erreicht haben.«

»Das ist Donna Dolores und der Graf Ludovic.«

Sie erhoben sich darauf, um die beiden jungen Leute zu empfangen, die in der That spornstreichs dahersprengten.

»Da sind wir endlich!« rief das junge Mädchen, indem sie ihr Pferd mit der Geschicklichkeit einer geübten Reiterin plötzlich anhielt.

Mit einem Satz sprangen die Neuangekommenen zur Erde. Nachdem sie den Vaquero begrüßt hatten, reichte Ludovic dem Abenteurer beide Hände.

»Ich sehe Euch also wieder, mein Freund,« sagte er zu ihm, »habt Dank, daß Ihr Euch meiner erinnert habt.«

»Mein Herr,« erwiderte der Graf, indem er sich artig vor dem Vaquero verbeugte, »ich bedaure aufrichtig, mich so schlecht im Spanischen auszudrücken, daß ich verhindert bin, Euch meinen lebhaften Wunsch darzulegen, daß Ihr die Sympathie, die ich für Euch empfinde, mit mir theilen möchtet.«

»Das ist kein Hinderniß, mein Herr,« erwiderte der Vaquero auf Französisch, »ich spreche Eure Sprache geläufig genug, um Euch für Eure herzlichen Worte zu danken.«

»Ah! wahrlich, mein Herr, Ihr seht mich entzückt, das ist eine angenehme Ueberraschung; ich bitte, wollt Ihr meine Hand annehmen und auf meine vollständige Ergebenheit zählen.«

»Von ganzem Herzen, mein Herr, und habet herzlichen Dank, bald werden wir uns besser kennen, und dann werdet Ihr mich hoffentlich zu der Zahl Eurer Freunde zählen.«

Nach diesen Worten drückten sich die beiden jungen Männer warm die Hand.

»Seid Ihr zufrieden, mein Freund?« fragte Donna Dolores.

»Ihr seid eine Fee, liebes Kind,« antwortete Olivier bewegt, »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie glücklich Ihr mich macht.«

Und er drückte einen ehrerbietigen Kuß auf die reine Stirn, welche das junge Mädchen vor ihm neigte.

»Jetzt,« begann er in verändertem Tone, »laßt uns von Geschäften sprechen, die Zeit drängt; aber es fehlt noch Jemand.«

»Wer denn?« fragte das junge Mädchen.

»Leo Carral, laßt mich ihn rufen,« und eine silberne Pfeife an seine Lippen setzend, ertönte ein langer durchdringender Pfiff.

Fast augenblicklich ließ sich in der Ferne der sich rasch nähernde Galopp eines Pferdes vernehmen, und gleich daraus erschien der Haushofmeister.

»Schnell, schnell, Leo,« rief ihm der Abenteurer zu.

»Hier bin ich, Sennor,« antwortete der Haushofmeister, »ganz zu Eurem Befehl.«

»Hört mich wohl an,« nahm Olivier das Wort, indem er sich zu Donna Dolores wandte; »die Sache ist ernst; ich bin gezwungen, mich noch heute von hier zu entfernen; meine Abwesenheit kann längere Zeit dauern, es ist mir daher unmöglich, über Euch zu wachen. Leider aber habe ich eine Ahnung, daß Euch eine große Gefahr bedroht. Von welcher Art diese Gefahr ist? Wann sie über Euch hereinbrechen wird? Das weiß ich nicht zu sagen. Allein sie ist gewiß; aber, meine theure Dolores, was ich nicht vermag, können Andere für Euch thun; diese Andern sind der Graf, Dominique und unser Freund Leo Carral, alle Drei sind Euch ergeben und werden wie Brüder über Euch wachen.«

»Aber, mein Freund« unterbrach ihn das junge Mädchen, »Ihr vergeßt, scheint mir, meinen Vater und meinen Bruder.«

»Nein, mein Kind, ich vergesse sie nicht, ich denke im Gegentheil an sie; allein Euer Vater ist ein Greis, der nicht allein Niemand beschützen kann, sondern selbst des Schutzes bedarf; was dagegen Euren Bruder Don Melchior anbetrifft, so kennt Ihr meine Meinung über ihn, es wäre daher unnütz über diesen Punkt zu sprechen; er könnte Euch nicht vertheidigen und würde es auch nicht wollen. Ihr wißt, daß ich in der Regel gut unterrichtet bin und daß ich mich selten täusche. Nun aber bitte ich Euch Folgendes zu bedenken: Hütet Euch vor Allem, Don Melchior oder irgend einem andern Bewohner der Hacienda, wer es auch sei, in Worten oder Handlungen vermuthen zu lassen, daß Ihr ein Unglück ahnt; aber seid wachsam, damit man Euch nicht überrascht, und trefft darnach Eure Vorsichtsmaßregeln.«

»Wir werden wachen, verlaßt Euch in dieser Hinsicht auf mich,« antwortete der Vaquero; »aber, mein Freund, ich habe Euch noch eine Einwendung zu machen, die meiner Meinung nach noch zu bedenken

»Welche?«

»Wie werde ich mich in die Hacienda einführen und ohne Verdacht zu erregen, daselbst bleiben können? Das scheint mir ziemlich schwierig.«

»Nein, Ihr irrt! außer Leo Carral kennt Euch Niemand in der Hacienda, nicht wahr?«

»In der That.«

»Nun also! Ihr werdet Euch daselbst als Franzose und Freund des Grafen de-la-Saulay einführen, und zur größern Sicherheit werdet Ihr thun, als verständet Ihr kein Wort spanisch.«

»Erlaubt,« fiel ihm Ludovic in's Wort; »ich habe schon einige Male gegen Don Andrès eines vertrauten Freundes erwähnt; der Attaché bei der französischen Gesandtschaft in Mexiko ist und jeden Augenblick in der Hacienda eintreffen kann, um mich zu besuchen.«

»Das trifft sich gut, Dominique wird für ihn gelten, und wenn er will, wird er das Spanische radebrechen; wie heißt dieser Freund, den Ihr erwartet?«

»Charles von Meriadec.«.

»Gut, so wird sich Dominique Charles von Meriadec nennen; so lange, er sich in der Hacienda aufhält, werde ich Sorge tragen, daß Derjenige, dessen Namen er einstweilen annimmt, ihn nicht belästigt.«

»Hm! das ist allerdings wichtig.«

»Fürchtet nichts, ich werde es arrangiren; das ist also abgemacht und morgen früh wird Herr Charles von Meriadec in der Hacienda ankommen.«

»Er soll mir willkommen sein,« erwiderte Ludovic mit Lachen.

»Was Euch betrifft, Leo Carral, so habe ich Euch keine Vorschriften zu geben.«

»Nein,« antwortete der Haushofmeister, »meine Maßregeln sind längst getroffen, ich habe mich nur noch mit diesen Herren zu verständigen.«

»Nun, das ist gut, so laßt uns scheiden, ich sollte schon lange fern von hier sein.«

»Ihr verlaßt uns schon, mein Freund?« fragte Donna Dolores bewegt.

»Es muß sein, mein Kind, seid guten Muthes und setzt Euer Vertrauen auf Gott! Während meiner Abwesenheit wird Er über Euch wachen. Nun, lebt wohl!«

Der Abenteurer drückte ein letztes Mal die Hand des Grafen, küßte die Stirn des jungen Mädchens und schwang sich in den Sattel.

»Auf baldiges Wiedersehen!« rief ihm Donna Dolores nach.

»Morgen werdet Ihr Euren Freund Meriadec wiedersehen,« scherzte Dominique und folgte dem Abenteurer im raschen Trabe.

»Werdet Ihr mit uns nach der Hacienda heimkehren?« fragte der Graf den Haushofmeister.

»Weshalb nicht?« versetzte er; »mag man glauben, daß ich Euch auf dem Wege begegnet sei.«

»Allerdings.«

Sie stiegen wieder zu Pferde und sprengten im Galopp auf dem Wege nach der Hacienda dahin, welche sie etwas vor Sonnenuntergang erreichten.